Les doigts de Julian glissèrent l’enveloppe noire de sa poche avec une aisance glaçante, tandis que le sable mouillé sous la joue d’Elena n’offrait aucun appui contre la ronde vertigineuse du second sédatif. Sa respiration devint superficielle, sa poitrine brûlant alors que l’agent chimique paralysait ses cordes vocales avant qu’elle ne puisse forcer un seul mot à franchir ses lèvres.
De l’autre côté du rivage qui s’amenuisait, l’épave du SUV fumait, rejetant de sombres panaches de fumée qui se mêlaient à la couche marine saline roulant depuis l’horizon. À travers la brume déformée de sa vision déclinante, Elena vit Julian se lever, ses chaussures craquant sur le gravier mouillé alors qu’il lui tournait le dos. Il ne baissa pas les yeux vers Leo, qui criait toujours son nom de quelque part près des brisants écumants. Au lieu de cela, Julian leva le dossier et l’enveloppe noire vers la lueur ambrée des feux de secours qui approchaient, déchirant le sceau avec une lenteur délibérée.
Un déclic métallique aigu résonna dans l’ombre des marches de la promenade voisine.
Elena força ses paupières lourdes à s’ouvrir un peu plus. Debout au pied des marches en bois, à moitié dissimulé par le brouillard côtier rampant, se trouvait une silhouette tenant un fusil à long canon, dont le réticule brillait d’une teinte verte inconfundible. Le faisceau laser ne se verrouilla pas sur Julian, et ne se dirigea pas non plus vers l’océan.
Il s’établit carrément sur le dos de la petite veste frissonnante de Leo.
Les chiffres décomptèrent jusqu’à cinquante-sept avant que la paralysie chimique ne bloque entièrement la mâchoire d’Elena. Le brouillard salin mordait son visage, mais tout ce qu’elle ressentait, c’était le bourdonnement électronique froid contre sa clavicule.
De l’autre côté du sable sombre, le laser vert clignota loin de l’endroit vide de Leo sur la plage. Victor sortit de l’ombre de la promenade, son trench lourd claquant dans le vent, le long fusil abaissé à ses côtés. Il ne courut pas vers le rugissement évanescent des moteurs jumeaux du hors-bord. Il marcha tout droit vers Elena, ses bottes lourdes laissant des empreintes profondes et mesurées dans la marée mouillée.
« Tu as toujours fait confiance au mauvais jumeau, Elena », dit Victor, sa voix râpeuse comme de la pierre concassée.
Il s’agenouilla à côté d’elle, sa main gantée atteignant directement le boîtier noir vibrant sur sa poitrine. Les poumons d’Elena brûlaient, suppliant de l’air, sa gorge paralysée incapable de pousser le moindre murmure. Elle essaya de rouler sur le côté, de jeter son poids contre le sable, mais ses muscles étaient de plomb. Victor ne désarma pas le chronomètre. Avec des doigts précis et habitués, il pinça un loquet caché sur le côté du boîtier et retira un minuscule lecteur argenté, laissant les chiffres rouges clignoter encore — trente-deux, trente et un, trente…
Victor glissa le lecteur dans sa poche et ramassa son fusil, n’offrant aucune main pour l’aider à se relever.
