Kapitel 1 – Der Griff der Schatten
Der Asphalt brannte in der Nachmittagshitze durch Claras Knie und scheuerte unter dem Saum ihres Leinenkleides die Haut auf. Ihre Arme umklammerten die sechsjährige Lily wie ein eiserner Käfig und fingen jedes Zittern auf, das den kleinen Körper des Kindes erschütterte. Über ihr riss unerbittlich an Claras Kopfhaut, und stechende Schmerzen durchfuhren ihren Rücken. Die Frau in Orange, Evelyn, zischte unverständliches Gift, ihre Finger so fest in Claras blondem Haar vergraben, dass bei jedem heftigen Ruck Strähnen ausgerissen wurden.
„Lass sie los!“, knurrte Evelyn mit einer rauen, kratzigen Stimme, die der Vorstadtstraße die Luft zu rauben schien.
Clara presste die Augen zusammen und drückte Lilys Gesicht an ihren Hals. „Hör auf, bitte! Fass sie nicht an!“, keuchte Clara, ihre Knöchel traten weiß hervor. Sie wusste, was Evelyn wollte. Sie wusste, warum Evelyn sie in den letzten achtzehn Monaten durch drei verschiedene Bundesstaaten verfolgt hatte, im Schatten gelauert, Schultore beobachtet und auf den einen Fehler gewartet hatte, den Clara begangen hatte, indem sie ohne Überprüfung des Geländes nach draußen gegangen war.
Dann ertönte das dumpfe Geräusch von Gummisohlen auf Beton. Mark, ein Nachbar, den Clara kaum kannte, außer von gelegentlichem Winken an den Briefkästen, drängte sich durch die erstarrte Menge der Zuschauer. Mit einem plötzlichen, explosiven Ruck packte er Evelyn an den Schultern. Er riss die schreiende Frau zurück und löste ihren Griff mit einem brutalen Ruck.
Evelyn stürzte auf den Asphalt und rollte mit einer Wut, die hinter wilden, leeren Augen loderte, auf die Seite. Clara brach zusammen und schützte Lily auf dem Bürgersteig. Sie zitterte heftig, als Mark sich zwischen sie stellte und rief, jemand solle die Polizei rufen. Clara strich Lily über das Haar und flüsterte ihr immer wieder gebrochene beruhigende Worte zu.
Doch obwohl Evelyn unter Marks Gewicht lag, wirkte sie nicht besiegt. Stattdessen fixierte sie Clara mit einem blutigen, verzerrten Lächeln, während sie etwas flüsterte, während in der Ferne Sirenengeheul aufbrandete.
„Du glaubst, er ist im Gefängnis, Clara? Schau mal vor deiner Haustür nach.“
Kapitel 2 – Kalte Begrüßungen
Die blinkenden roten und blauen Lichter verwandelten die makellose Sackgasse in eine fremdartige Landschaft. Zwei Streifenpolizisten zerrten Evelyn in den Streifenwagen, ihr Kopf schlug gegen die Trennscheibe, bis ein Beamter sie zu Boden drückte. Sanitäter kümmerten sich um Clara, boten ihr Verbandsmaterial für ihre aufgeschürften Knie und einen Eisbeutel für ihre gequetschte Kopfhaut an, doch sie winkte sie ab. Ihr einziger Blick galt Lily. Lily hatte keinen Laut von sich gegeben, seit Mark Evelyn weggezogen hatte. Ihre kleinen Finger krallten sich in Claras Kragen, als hinge ihr Leben davon ab.
Mark stand in der Nähe und beantwortete mit einem Notizblock die Fragen eines Sergeanten. Immer wieder wanderte sein Blick besorgt zu Clara. Er war nicht nur ein Nachbar, sondern ein pensionierter städtischer Ermittler, und Clara wusste, dass sein scharfer Blick viel zu viel sah.
„Ma’am, müssen Sie jetzt Anzeige erstatten, oder sollen wir Sie zur Wache begleiten?“, fragte eine jüngere Polizistin sanft und kniete sich zu Clara hinunter.
„Ich werde alle möglichen Anklagepunkte geltend machen“, sagte Clara mit zitternder, aber harter Stimme. „Sie hat gegen eine in Oregon erlassene einstweilige Verfügung verstoßen. Sie hat uns hier verfolgt.“
„Verstanden. Wir kümmern uns um ihre Buchung. Sie sollten hineingehen und Ihre Türen abschließen.“
Clara nickte benommen. Sie nahm Lily in die Arme, ignorierte den dumpfen Schmerz in Rücken und Schultern und trug ihre Tochter an der noch immer wartenden Menschenmenge vorbei zu ihrem zweistöckigen Backsteinhaus. Der Rasen vor dem Haus war gemäht, die Blumenbeete ordentlich gepflegt – alles war darauf ausgerichtet, eine gewöhnliche, unantastbare Geborgenheit auszustrahlen.
Sie stieg die Verandatreppe hinauf, ihr Schlüssel zitterte am Messingriegel. Da streifte ihre Zehe etwas Hartes, das direkt an der Schwelle lehnte. Clara blickte hinunter.
Direkt neben der Fußmatte stand eine kleine, unbeschriftete Holzkiste, die mit schwarzem Isolierband umwickelt war, und darauf ruhte eine frisch geschnittene Gardenie – genau die Blume, die ihr angeblich inhaftierter Ex-Mann ihr immer aufs Kopfkissen gelegt hatte.
Kapitel 3 – Die versiegelte Box
Clara erstarrte, ihr stockte der Atem. Der Duft süßer, verwelkender Gardenien stieg auf und ließ ihren Magen heftig umdrehen. Lily bewegte sich in ihren Armen und hob ihr tränenüberströmtes Gesicht zu dem Paket.
„Mama, was ist das?“, fragte Lily mit brüchiger, spröder Stimme wie trockenes Glas.
„Nichts, Liebes. Schau nicht hin“, sagte Clara schnell und drehte sich zur Seite, sodass ihr Körper dem Kind die Sicht versperrte. Sie hievte Lily auf die Hüfte, schloss mit einer einzigen verzweifelten Drehung die Haustür auf, trat ein und setzte Lily auf den Teppich im Flur. „Lily, geh hoch in dein Zimmer. Schließ die Tür ab und mach sie nicht auf, außer du hörst meine Stimme. Geh. Sofort.“
Die Dringlichkeit in ihrer Stimme ließ jedes Zögern verschwinden. Lily sprintete die mit Teppich ausgelegte Treppe hinauf, das leise Trippeln ihrer nackten Füße verhallte hinter dem schweren Klicken ihres Schlafzimmertürschlosses.
Allein im Türrahmen starrte Clara auf die Holzkiste hinab. Evelyns Abschiedsworte hallten ihr wie ein Totenglöcklein in den Ohren: Sieh vor deiner Haustür nach.
Mit zitternden Händen nahm Clara ein Küchentuch von der Konsole im Eingangsbereich und weigerte sich, das Holz direkt zu berühren. Sie kniete nieder, hob mit dem Tuch den Karton hinein, trat dann die schwere Haustür zu und verriegelte sowohl die Riegel als auch die Sicherheitsklappe.
Sie trug den Behälter zur Kücheninsel, wo das Licht der Hängelampen das grobe schwarze Klebeband erhellte. Ihre Hände zitterten so heftig, dass sie die Schere beinahe fallen ließ, als sie das Klebeband durchschnitt.
Der Deckel sprang mit einem dumpfen Kratzen auf. Darin, eingebettet in ein Bett aus trockener Baumwolle, lagen ein Messing-Brennertelefon und ein einzelnes Polaroidfoto.
Clara hob das Foto auf. Es war durch das Fenster von Lilys Schlafzimmer im ersten Stock aufgenommen worden – vom Ahornbaum in ihrem Garten aus. Der in leuchtendem Gelb aufgedruckte Zeitstempel in der Ecke lautete: 03:14 Uhr, Heute.
Plötzlich begann das Wegwerfhandy heftig gegen das Holz zu vibrieren.
