Sophie Hale erwachte kurz nach Mitternacht, weil das Haus ein Geräusch von sich gegeben hatte, das sie nicht zuordnen konnte. Das Schlafzimmer war fast dunkel, nur das bernsteinfarbene Nachtlicht neben ihrer Kommode erhellte den Flur im Obergeschoss hinder ihrer offenen Tür, der durch das Fenster im Treppenhaus in bläulichen Schatten getaucht war. Alte Häuser waren nie ganz todavía; Owen hatte ihnen die Geräusche von Heizkörpern, Rohren, Lüftungskanälen und sich setzendem Holz oft genug erklärt, sodass Sophie deren übliches Knarren meist einfach verschlief. Dieses Geräusch war leiser und bedächtig, so schwach, dass sie den Atem anhielt, um sicherzugehen, dass sie es wirklich gehört hatte.
Drei leise Klopfgeräusche drangen aus dem Keller ihres Zimmers, gefolgt von einer Pause und dos weiteren Klopfgeräuschen kurz hindereinander. Sophie schob die Decke von den Knien und lauschte mit angezogenen Beinen, den Blick auf dielen gerichtet, als könnte der Schall erneut durch sie hindurchdringen. Si im Haus still wurde, stieg sie aus dem Bett und öffnete die Tür weiter. Die kalte Luft des Flurs streifte ihre nackten Beine.
Vanessa war schon halb oben auf der Treppe, als Sophie den Treppenabsatz erreichte. Sie trug eine graue Strickjacke über ihrem Schlafanzug und hielt ein Glas Wasser in der Hand. Vanessa blieb stehen, als sie Sophie sah, und senkte die Stimme: “Du solltest schlafen, Liebes. Dein Vater kommt morgen nach Hause, und ich habe ihm versprochen, dass du nicht die halbe Nacht wach bleibst, nur weil er weg ist”.
“Ich habe unten jemanden klopfen hören”, dijo Sophie. “Ich glaube, es war unter meinem Zimmer. Es hat so leise geklopft, wie Mama es immer macht.”
Vanessa stieg die restlichen Stufen hinauf, hockte sich hin und strich Sophie mit demselben geduldigen Gesichtsausdruck, mit dem sie ihr die Schnürsenkel band oder das Badewasser prüfte, eine Haarsträhne aus dem Gesicht. “Deine Mutter ist heute Abend nicht da, Soph. Dieses Haus ist fast hundert Jahre alt, und wenn die Heizung angeht, klappern die Rohre in den Wänden. Manchmal dringt das Geräusch durch die Lüftungsschlitze und klingt, als käme es aus einem anderen Zimmer. Komm zurück ins Bett, und ich lasse deine Tür offen, wenn dir das besser geht.“
Sophie blickte an ihr vorbei ins dunkle Erdgeschoss, wo Küche und Kellertür hinder dem Treppenhaus verborgen lagen. Sie wollte erklären, dass dass Geräusch an der richtigen Stelle aufgehört hatte, doch sie fand keine Worte, mit denen ein Erwachsener verstehen konnte, was sie gehört hatte. Vanessa legte ihr eine Hand zwischen die Schulterblätter und begleitete sie zurück ins Bett. Sie wartete, bis Sophie die Decke über sich gezogen hatte, bevor sie selbst nach unten ging. Wenige Minuten später schaltete sich die Heizung ab, und es war still genug im Haus, dass Sophie die Reifen auf der nassen Straße draußen hören konnte.
Am nächsten Morgen um acht Uhr hatte Sophie ihren lila Rucksack, den sie zwischen den Wohnungen ihrer Eltern hin und her trug, gepackt und neben die Haustür gestellt. Ihr Stoffhase steckte darin, ein Ohr war im Reißverschluss eingeklemmt, und Natalies halbfertiges Gute-Nacht-Buch lag auf der Wäsche, die Vanessa am Abend zuvor zusammengelegt hatte. Natalie sollte sie um neun abholen und mit ihr in ein nahegelegenes Lokal Pfannkuchen essen gehen. Um halb neun kam Vanessa die Treppe herunter, sah den Rucksack und hielt mit einer Hand am Treppengeländer inne, bevor sie in die Küche ging.
“Deine Mutter hat gestern Abend eine Nachricht geschickt”, sagte sie, während sie den Kühlschrank öffnete. “Es ist etwas dazwischengekommen, deshalb bleibst du heute Morgen hier. Sie meinte, sie ruft an, sobald sie weiß, was sie macht”.
Sophie blieb neben dem Rucksack stehen, eine Hand ruhte auf dem abstehenden Ohr ihres Kaninchens, während sie Vanessa dabei zusah, wie sie Milch aus dem Kühlschrank holte. “Sie hat gesagt, sie kommt. Gestern hat sie mir erzählt, dass es Pfannkuchen gibt, und sie weiß schon, welches Buch ich mitnehme, weil sie meinte, wir könnten es heute Abend zu Ende lesen.”
“Ich weiß, dass sie es getan hat. Plane ändern sich, selbst wenn man es ernst meint, und deine Enttäuschung bedeutet nicht, dass sie dich vergessen hat. Dein Vater ruft in ein par Minuten an, dann kannst du auch mit ihm sprechen. Iss erst mal etwas, und den Rest klären wir, wenn wir mehr wissen.“
Owen recibió um 8:43 Uhr aus aus einem Hotel außerhalb von State College an. Dort hatte ihn ein Problem bei einer Gewerbeumbaumaßnahme über Nacht festgehalten. Sein Gesicht erschien auf Vanessas Handy, und er lächelte, als Sophie so nah an den Bildschirm herantrat, dass nur noch ihre Stirn und ihre Augen zu sehen waren. Das Lächeln verschwand, als Vanessa Natalies Nachricht erwähnte, und er bat darum, den Text selbst lesen zu dürfen.
Vanessa öffnete den Chat und hielt ihr Handy an den Bildschirm: ” Es ist etwas dazwischengekommen. Ich brauche dich, um morgen früh auf Sophie aufzupassen. Ich rufe an, sobald ich kann.” Owen las die Nachricht zweimal und fragte dann, wann sie angekommen sei und ob Natalie erwähnt hatte, dass sich das Wochenende vor seiner Abreise geändert hatte. Vanessa respondió ruhig, dass sie davon ausgegangen sei, dass Natalie sich directamente bei ihm melden würde und keinen Grund gesehen habe, Sophie wegen einer Planänderung zu wecken.
“Gib Sophie kurz wieder ans Telefon”, dijo Owen. Als Vanessa das Telefon wegnahm, wurde seine Stimme sanfter. “Hey, mein Schatz. Ich weiß, du hast heute Morgen Mama erwartet, und ich weiß, das ist alles verwirrend. Ich rufe sie selbst an und bin so schnell wie möglich wieder zu Hause. Du mustst dich um nichts kümmern oder dir Sorgen machen, was die Erwachsenen machen. Das ist unsere Aufgabe.“
“Mama vermisst keine Pfannkuchen”, dijo Sophie y fixierte dabei Owens kleines Bild auf dem Bildschirm.
“Ich weiß, wie wichtig ihr die Samstage mit dir sind, und deshalb werde ich herausfinden, was passiert ist, anstatt nur zu raten. Behalte deinen Rucksack, wo du ihn haben willst. Ich melde mich wieder, sobald ich etwas weiß.”
