Le couloir des bureaux de Vanguard Enterprises était un chef-d’œuvre d’architecture moderne : froid, immaculé et impitoyable. Le sol en marbre reflétait la lumière des spots encastrés, créant une illusion d’espace infini. À cette heure tardive, le silence était absolu, hormis le craquement sinistre et rythmé du bois massif contre l’acajou poli.
Ruby, une femme corpulente moulée dans une robe de créateur rouge criarde, se tenait debout sur un imposant bureau de direction. Son maquillage, un épais masque de contouring et un rouge à lèvres rouge vif, était déformé en un rictus de pure malice. Elle serrait dans ses mains une lourde batte de baseball en aluminium. Crac ! Elle l’abattit violemment sur le bureau.
Sous la lourde structure de bois, recroquevillée dans l’ombre oppressante, gisait Clara. Vêtue d’une longue robe de maternité blanche, désormais tachée de poussière et de sueur, Clara serrait son ventre arrondi de huit mois de grossesse. Elle pleurait en silence, le souffle court et haletant. Ruby ne la frappait pas directement – pas encore. Elle jouait un jeu psychologique, utilisant ses coups assourdissants pour terroriser la femme fragile, prisonnière sous ses pieds. Chaque coup faisait trembler le bois, faisant pleuvoir des éclats de bois sur les épaules tremblantes de Clara.
« S’il vous plaît ! » sanglota Clara, sa voix à peine un murmure. « Le bébé… s’il vous plaît, Ruby ! »
Ruby rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire strident et grinçant qui résonna contre les parois vitrées des bureaux vides. Elle leva la batte au-dessus de sa tête pour porter un autre coup dévastateur.
Puis, le doux et mélodieux son de l’ascenseur de direction a brisé la tension.
Les lourdes portes argentées s’ouvrirent en coulissant, et Arthur sortit. C’était un homme qui imposait sa présence dans chaque pièce où il entrait, vêtu d’un impeccable costume blanc sur mesure. Mais son calme habituel s’évanouit dès que son regard se posa sur la scène au bout du couloir. Pendant une fraction de seconde, le couloir se figea dans un tableau cauchemardesque.
Arthur se mit à courir désespérément, ses chaussures de cuir claquant sur le marbre, résonnant comme des coups de feu.
Du coin de l’œil, Ruby aperçut l’éclat du costume blanc d’Arthur. En un instant, le prédateur sauvage disparut, remplacé par une démonstration magistrale de manipulation.
Elle laissa tomber la batte. Elle s’écrasa bruyamment sur le sol en marbre. Avec une agilité surprenante, Ruby glissa du bureau. Sa poitrine se souleva et elle porta ses mains à son cœur, ses doigts tremblant contre son collier de diamants. Ses yeux s’écarquillèrent d’une fausse horreur.
Arthur s’arrêta net devant le bureau, la poitrine haletante. Ruby esquissa un sourire radieux, mais profondément artificiel. Elle le regarda avec de grands yeux innocents, comme un agneau pris au piège dans la gueule du loup.
« Arthur ! Chéri ! » s’exclama-t-elle d’une voix mielleuse et affectée. Elle pointa un doigt manucuré vers le bureau. « Je viens de la retrouver ! Je ne sais pas ce qui s’est passé, elle est tombée toute seule ! J’essayais de l’aider ! »
Arthur ne regarda pas Ruby. Son regard était rivé sur Clara, terrorisée et gémissante, sous le bureau. Il vit les échardes. Il vit la chauve-souris au sol. Il vit la terreur dans les yeux de Clara.
Lorsqu’il se tourna enfin vers Ruby, son visage était une expression de fureur absolue. Les veines de son cou étaient saillantes, saillantes. Sa mâchoire était si serrée que ses dents menaçaient de se briser. La force de sa rage semblait aspirer l’oxygène du couloir.
Arthur n’hésita pas. Il se laissa tomber à genoux, agrippant le bord de l’imposant bureau en acajou. Dans un cri guttural et primal, alimenté par l’adrénaline et une rage pure, il souleva le lourd meuble et le projeta en arrière.
Le bureau bascula, vola dans les airs et s’écrasa violemment contre la paroi vitrée du sol au plafond de la salle de réunion adjacente. Le verre explosa en une pluie d’éclats mortels, éblouissante et terrifiante, le bruit assourdissant semblable à celui d’une explosion.
Sans hésiter, Arthur se baissa et ramassa la batte de baseball au sol. Il se retourna brusquement. Ruby eut à peine le temps de crier que la batte en aluminium s’abattit sur sa cage thoracique. Le craquement sinistre résonna dans le couloir. Ruby s’effondra, s’étalant sur le marbre, se tenant le flanc et hurlant de douleur. Du sang commença à couler d’une coupure au front, là où un éclat de verre l’avait éraflée.
