El pasillo ejecutivo de Vanguard Enterprises era una obra maestra de la arquitectura moderna: frío, impoluto e implacable. Los suelos de mármol reflejaban la iluminación empotrada, creando la ilusión de un espacio infinito. A esas horas, el silencio era absoluto, roto solo por el espeluznante y rítmico crujido de la madera maciza contra la caoba pulida.
Ruby, una mujer corpulenta enfundada en un llamativo vestido de diseñador carmesí, estaba de pie sobre un enorme escritorio ejecutivo. Su maquillaje, una gruesa capa de contorno y un intenso lápiz labial rojo, se había transformado en una mueca de pura malicia. En sus manos, empuñaba un pesado bate de béisbol de aluminio. ¡Crack! Lo estrelló violentamente contra la superficie del escritorio.
Bajo la pesada estructura de madera, acurrucada en las sombras claustrofóbicas, yacía Clara. Vestida con un vaporoso vestido blanco de maternidad, ahora manchado de polvo y sudor, Clara se aferraba a su abultado vientre de ocho meses de embarazo. Lloraba en silencio, respirando con dificultad. Ruby no la golpeaba directamente, todavía no. Estaba jugando un juego psicológico, usando los ensordecedores golpes para aterrorizar a la frágil mujer atrapada bajo sus pies. Cada golpe hacía temblar la madera, haciendo llover astillas sobre los temblorosos hombros de Clara.
—¡Por favor! —sollozó Clara, con la voz apenas un susurro—. ¡El bebé… por favor, Ruby!
Ruby echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada estridente y áspera que rebotó en las paredes de cristal de las oficinas vacías. Levantó el bate por encima de su cabeza para asestar otro golpe devastador.
Entonces, el suave y melódico sonido del ascensor ejecutivo rompió la tensión.
Las pesadas puertas plateadas se abrieron y Arthur salió. Era un hombre que imponía su presencia en cualquier lugar al que entraba, impecablemente vestido con un traje blanco a medida. Pero su habitual compostura se desvaneció en el instante en que sus ojos se posaron en la escena al final del pasillo. Por una fracción de segundo, el corredor se congeló en una escena de pura pesadilla.
Arthur echó a correr desesperadamente, sus zapatos de cuero golpeando contra el mármol, resonando como disparos.
Ruby, con la visión periférica, captó el destello del traje blanco de Arthur. En un instante, el depredador salvaje desapareció, reemplazado por una lección magistral de manipulación.
Dejó caer el bate. Este resonó ruidosamente contra el suelo de mármol. Con sorprendente agilidad, Ruby se deslizó del escritorio. Su pecho se agitó y se llevó ambas manos al pecho, con los dedos temblando contra su collar de diamantes. Sus ojos se abrieron con fingido horror.
Cuando Arthur se detuvo bruscamente frente al escritorio, con el pecho agitado, Ruby esbozó una sonrisa radiante, aunque profundamente forzada. Lo miró con ojos grandes e inocentes, como un cordero atrapado en la guarida del lobo.
—¡Arthur! ¡Cariño! —exclamó, con la voz cargada de dulzura artificial. Señaló el escritorio con un dedo bien cuidado—. ¡Acabo de encontrarla! No sé qué pasó, ¡se cayó sola! ¡Estaba intentando ayudarla!
Arthur no miró a Ruby. Tenía la mirada fija en la figura aterrorizada y sollozante de Clara debajo del escritorio. Vio las astillas. Vio el murciélago en el suelo. Vio el terror en los ojos de Clara.
Cuando finalmente se volvió hacia Ruby, su rostro reflejaba una furia absoluta. Las venas de su cuello se tensaban contra el cuello de su camisa. Apretaba la mandíbula con tanta fuerza que sentía que los dientes iban a romperse. La fuerza de su rabia parecía absorber el aire del pasillo.
Arthur no dudó. Cayó de rodillas, agarrándose al borde del enorme escritorio de caoba. Con un grito primitivo y gutural, impulsado por la adrenalina y la furia, levantó el pesado mueble hacia arriba y hacia atrás.
El escritorio se volcó, salió disparado por los aires y se estrelló violentamente contra la pared de cristal que iba del suelo al techo de la sala de juntas contigua. El cristal estalló hacia afuera en una lluvia deslumbrante y aterradora de fragmentos mortales, con un sonido ensordecedor como el de una explosión.
Sin dudarlo un instante, Arthur se agachó y agarró el bate de béisbol del suelo. Se giró sobre sí mismo. Ruby apenas tuvo tiempo de gritar antes de que el bate de aluminio la golpeara en las costillas. El crujido espantoso resonó por el pasillo. Ruby se desplomó sobre el mármol, agarrándose el costado y gimiendo de dolor. La sangre comenzó a brotar de un corte en su frente, donde un fragmento de vidrio la había rozado.
