In einer Sekunde trat sie durch die offenen Glastüren ihres Hauses, eine Handfläche ruhte unter der Rundung ihres acht Monate alten Bauches, und lauschte der sanften Musik, die durch den Hinterhof drang. Im nächsten Moment schlugen zwei harte Hände zwischen ihre Schulterblätter.

Die Kraft war so plötzlich, dass ihre Ferse an der Steinschwelle hängen blieb.

Claires Körper kippte nach vorne.

Ihr cremefarbenes Umstandskleid sprang um ihre Knie, als sie eine Hand ausstreckte und instinktiv drehte, damit sie nicht direkt auf dem Bauch landete. Ihre Schulter traf zuerst die Terrasse, dann die Hüfte, und der Schlag des Aufpralls durchfuhr ihren Körper wie Elektrizität.

“Liebling!”

Der Schrei riss aus ihr heraus, bevor sie überhaupt bemerkte, dass sie es geschafft hatte.

Jedes Gespräch im Garten verstummte.

Ein Champagnerglas schlug auf die steinerne Terrasse und zerbrach.

Claire schlang beide Arme um ihren Bauch.

Für eine schreckliche Sekunde bewegte sich das Baby nicht.

Im Wohnzimmer drehte sich Ethan Bennett um.

Er stand in der Nähe der Kücheninsel und sprach mit seinem Cousin über ein Bauprojekt in Maryland. Er hielt immer noch ein Glas Sprudelwasser in einer Hand.

Als er seine schwangere Frau am Boden sah, veränderte sich alles in seinem Gesicht.

Das Glas glitt ihm aus den Fingern.

“Claire?”

Sein Blick wanderte von ihr zu Vanessa.

Seine Schwester stand in der Tür, atmete schwer, ihre dunkle Bluse fest über die Schultern gezogen. In ihrem Gesicht lag kein Entsetzen.

Keine Überraschung.

Nur Wut.

Ethan überquerte den Raum so schnell, dass ein Stuhl hinter ihm herumrutschte.

“Was hast du getan?”

Vanessa hob das Kinn.

“Sie ist gestolpert.”

Claire blickte auf.

“Nein.”

Das Wort kam schwach heraus.

Ethan blieb nur wenige Zentimeter von seiner Schwester entfernt stehen.

“Sie hat mich geschubst.”

Vanessas Gesichtsausdruck verhärtete sich.

“Du lügst.”

Ethans Hand bewegte sich, bevor ihn jemand aufhalten konnte.

Der Schlag knackte über die Terrasse.

Vanessas Kopf riss zur Seite.

Ein kollektives Keuchen erhob sich von den Gästen.

“Was zum Teufel stimmt nicht mit dir?” rief Ethan. “Sie ist schwanger!”

Vanessa stolperte gegen die Kante eines Außenstuhls und fing sich ab.

“Du hast mich geschlagen?”

“Du hast meine Frau geschubst!”

“Sie wollte diese Familie zerstören!”

Dieser Satz veränderte alles.

Claire hat es gehört.

Ethan auch.

Doch bevor einer von beiden antworten konnte, stürmte Margaret Bennett durch die Glastüren.

Ethans Mutter war immer die Art von Frau gewesen, die einen Raum zum Schweigen bringen konnte, ohne ihre Stimme zu erheben. Mit zweiundsechzig Jahren trug sie sich immer noch wie die Ehefrau des verstorbenen Warren Bennett, Gründer der Bennett Development Group, eines Mannes, dessen Foto in drei Firmenbüros hing und dessen Name auf einem Flügel eines Kinderkrankenhauses in Baltimore eingraviert war.

Jetzt schwieg Margaret nicht.

Sie packte Ethan an der Schulter, wirbelte ihn und schlug ihm ins Gesicht.

“Wie kannst du es wagen, deine Schwester zu schlagen!”

Ethan starrte sie an.

Ein roter Fleck erschien auf seiner Wange.

Zum ersten Mal an diesem Nachmittag wirkte er weniger wütend als verblüfft.

“Mama.”

“Du wirst dich entschuldigen.”

“Meine Frau liegt am Boden.”

“Vanessa sagte, sie sei gestolpert.”

Claire spürte, wie sich etwas tief in ihrem Bauch zusammenzog.

Sie holte tief Luft.

“Ethan.”

Er drehte sich sofort um.

The anger vanished from his expression.

“What?”

Claire looked down at her dress.

A dark wet spot was spreading beneath her.

Ethan’s face drained of color.

“Oh, God.”

He dropped beside her.

“Claire, look at me.”

“My stomach hurts.”

Behind him, Vanessa had gone pale.

Margaret took one step forward.

“Perhaps we should—”

“Stay away from her.”

Ethan’s voice was quieter now, and somehow that made it more frightening.

Margaret stopped.

Claire squeezed his wrist.

“The baby.”

“I’ve got you.”

Another cramp tightened across her abdomen.

She closed her eyes.

That was when Margaret moved again.

She came toward Ethan, speaking rapidly.

“You’re overreacting. She fell onto her side. We don’t need the police or ambulances here with half the neighborhood watching.”

Ethan slowly stood.

“You think I care who’s watching?”

“Think about the family.”

“My family is lying on the ground.”

Margaret reached for his arm.

He pulled away.

She lunged again, furious now, and Ethan shoved her back.

He did not appear to realize how close she was to the pool.

Margaret stumbled.

Her heel caught the coping.

For one suspended second, she windmilled both arms.

Then she fell backward into the water.

The splash drenched the nearby chairs.

Guests screamed.

Vanessa rushed forward.

“You psycho!”

Ethan stepped between her and Claire.

“Don’t come near my wife.”

“You shoved Mom into the pool!”

“And you pushed my pregnant wife onto stone!”

Vanessa came at him.

Ethan caught her by the arms and shoved her away.

She crashed backward into the decorated serving rack beside the patio.

Silver trays tipped.

Glasses fell.

A vase shattered.

Vanessa screamed as she grabbed the frame to keep herself upright.

Ethan did not follow her.

He immediately turned back to Claire.

He knelt, slid one arm behind her shoulders, and supported her carefully.

“Don’t move too much.”

“I’m scared.”

“I know.”

The words almost broke in his throat.

In the pool, Margaret surfaced, gasping and clawing at the edge.

Vanessa stared at her brother with raw hatred.

Ethan looked at both women.

“Get out.”

Margaret coughed.

“This is my son’s house!”

“No.”

Ethan’s voice carried across the entire yard.

“This is my wife’s home. You attacked her in it.”

“I did nothing!”

“You defended the person who did.”

His eyes moved to Vanessa.

“Both of you. Get out. Right now.”

Claire heard sirens in the distance.

Someone had already called 911.

She closed her eyes again.

Then, suddenly, she felt it.

A faint movement beneath her hands.

The baby kicked.

Claire sobbed.

“He moved.”

Ethan bent his forehead against hers.

“Thank God.”

But when the paramedics arrived three minutes later, the fear came back.

One of them checked Claire’s blood pressure while another asked whether she had fallen directly onto her abdomen.

“Mostly my side,” Claire whispered.

“Any contractions?”

“Yes.”

“How far along?”

“Thirty-three weeks.”