Brandon s’avança vers la clé, mais Nicole se plaça entre lui et la station-service.
« Cette pièce contient des biens familiaux privés », a-t-elle déclaré.
Sur la tablette à côté de Nina, un avertissement est apparu : FIN DE SESSION – SUPPRIMER LES COPIES LOCALES ?
Le bout du doigt de Nicole planait au-dessus du bouton de confirmation.
Nina vit le même code d’événement à l’écran et à côté des chiffres de son programme plié. Quelqu’un avait relié le registre des clients verrouillé aux archives du service.
Brandon regarda Nina.
« Est-ce votre station ? »
“Oui.”
« Alors montre-moi ce qu’il y a dessus avant qu’elle ne l’efface. »
Nina glissa sa main sur la tablette avant que Nicole ne puisse la saisir à nouveau.
L’écran lui demanda si elle souhaitait effacer l’historique des événements stocké localement. Sous la question se trouvait un bouton rouge suffisamment grand pour être pressé sans lire. Nina appuya sur ANNULER.
« Éloigne-toi du poste », dit Brandon à Nicole.
« Ceci est le matériel de mon entreprise. »
« Il s’agit d’un incident de sécurité en cours. » Brandon a photographié l’avertissement, l’horloge à l’écran et le numéro d’inventaire de la tablette. « Je conserve les données présentes à mon arrivée. Personne ne supprime rien. »
Sébastien se tenait près des marque-places éparpillés, tenant toujours la clé en laiton par son étiquette en papier. Nicole le regarda avec assurance.
« Dis-lui d’arrêter. »
Sébastien regarda plutôt Nina. « Peux-tu expliquer ce que tu as vu ? »
La question aurait dû être posée avant la gifle.
« Voici deux versions du programme de ce soir », dit-elle en les posant côte à côte. La première avait été placée au buffet avant l’arrivée des invités. La seconde avait été distribuée aux tables. « La première mentionne cent quatre-vingt mille dollars pour le Fonds de formation et de salaires des travailleurs. La seconde, dix-huit mille. Le reste a servi à financer la production. »
« C’était un changement de formatage », a déclaré Nicole.
« Personne ne met de côté cent soixante-deux mille dollars sous format. »
Nina avait vérifié les chiffres à deux reprises. L’exemplaire de service du registre des invités, qu’elle gardait dans son tablier, indiquait les montants précédents à côté des noms de plusieurs donateurs. Le registre principal, avait annoncé Nicole, était conservé sous clé dans la salle privée.
Sebastian, hôte et membre du conseil d’administration de la fondation, a hésité avant d’autoriser Brandon à conserver une copie certifiée conforme. Nicole a protesté, mais n’a pas pu contester son autorité.
Nina a saisi ses identifiants de serveur. Le planning des équipes s’est affiché en premier.
Elle connaissait les noms qui y figuraient. Certains appartenaient à des gens qui avaient porté des chaises de banquet jusqu’à s’en abîmer les paumes. D’autres avaient apporté des plats des cuisines de restaurants ou étaient restés après minuit pour nettoyer des chambres où ils ne seraient jamais invités à séjourner.
À côté de chaque quart de travail terminé figurait un mot vert : PAYÉ.
Nina fit défiler jusqu’à son nom. Sept quarts de travail. Sept évaluations positives. Son compte bancaire n’avait reçu aucun paiement.
Brandon kept the screen visible to them both. He recorded file names and copied the data without altering the originals. The dates, hours, and supposed payment acknowledgments were already there.
The same slanted signature appeared on three different receipts under Nina’s name.
“That isn’t how I sign,” she said.
Nicole’s jaw moved before her voice did. “It’s a digital acknowledgment. People sign those quickly.”
“Three different nights,” Nina said. “The same crooked line. Down to the little break at the end.”
Brandon enlarged the acknowledgments. More receipts bore identical marks, transferred onto different names and dates. He didn’t call it proof of a crime. He made sure the screen and each comparison were preserved.
Nina searched the roster for the people who had asked her to find out why their pay had stopped. The list ran through months of events. More than two hundred workers appeared with completed hours and receipts claiming they had been paid.
She remembered a dishwasher saving his last bus ticket and asking her to try again on Monday. Nicole’s office called the delay a technical issue.
For weeks Nina had believed that answer just enough to keep showing up.
She had stayed because a shift seemed better than none, because coworkers needed help, and because Sebastian had once told the crew, with his hands open, that the foundation would make everyone whole.
He hadn’t been wearing a tuxedo then. He’d looked almost embarrassed to be promising money that should already have arrived.
Now he was studying the receipts as though they were written in a language he had chosen not to learn.
“What does the guest register have to do with the wages?” he asked.
Nina turned the service copy toward him. Each donor’s pledged amount had been assigned an event code. The same codes appeared beside entries in the tablet marked PRODUCTION SUPPORT. Tonight’s amended program had changed the label, not the trail.
“The fund was announced to pay overdue wages and help train workers,” she said. “But the money was recorded as support for Nicole’s event company while the workers’ accounts were marked paid. That’s what these records say. We need the original register to confirm what the donors actually agreed to.”
A man wearing a narrow silver tie approached from the circle of guests. Nina recognized him as one of the investors whose name appeared in the service register. Earlier, he had thanked Nicole for supporting workers.
“Did you just say the wages weren’t paid?” he asked.
Nicole moved toward him. “This is a personnel dispute. I’ll handle it privately.”
The man kept his eyes on Nina. “My contribution was restricted to that fund. I didn’t agree to finance your production expenses.”
Nina had wanted a witness who understood the figures. Now her throat felt dry.
