Einen Augenblick lang herrschte betretenes Schweigen.

Victoria verschwand in einem Strudel aus roter Seide, goldenem Schmuck und rasender Panik unter den dunkelblauen Wassermassen. Das Licht des Pools ließ ihr Kleid wie vergossenes Blut unter der Oberfläche erscheinen. Ihre Arme schlugen wild um sich, als sie durch das Wasser brach; hustend, würgend und ungläubig Nathans Namen schreiend.

Nathan aber sah sie nicht an.

Er kniete bereits neben Maya.

„Maya“, sagte er mit leiser, zitternder Stimme. „Sieh mich an.“

Maya rang nach Luft. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihr Handgelenk, wo Victorias Absatz sie festgehalten hatte. Ihre Haut schwoll bereits an und verfärbte sich dunkel zu einem hässlichen Bluterguss. Winzige Abdrücke des zerdrückten Armbands drückten sich in ihr Fleisch und hinterließen rote Halbmonde wie eine grausame Signatur auf ihrem Handgelenk.

Nathan schob einen Arm unter ihre Schultern und den anderen unter ihre Knie und hob sie hoch, als ob sie federleicht wäre. Sein Kiefer war angespannt, sein Gesicht bleich vor Wut und Schuldgefühlen. Er hatte gewusst, dass Victoria eifersüchtig war. Er hatte gewusst, dass sie Maya loswerden wollte. Aber er hatte nicht geahnt, dass der Hass so unverhohlen geworden war.

Hinter ihm stürmten Sicherheitsleute durch den Flur herein.

„Sir!“, rief einer von ihnen.

Nathan drehte sich nicht um. „Schließt das Anwesen ab.“

Der Befehl durchdrang den Raum wie eine Klinge.

Der Sicherheitschef, Thomas Keene, blieb mitten im Schritt stehen. „Sir?“

„Verschließt alle Tore“, sagte Nathan. „Niemand geht hier raus. Weder die Angestellten. Weder die Gäste. Nicht meine Familie.“

Victoria schleppte sich hustend und schreiend zu den Stufen am Pool. „Er hat mich angegriffen! Ihr habt es doch alle gesehen! Nathan hat mich in den Pool geworfen!“

Nathan blickte schließlich über die Schulter.

Sein Gesichtsausdruck ließ sie verstummen.

„Du bist ihr aufs Handgelenk getreten“, sagte er.

Victorias nasses Haar klebte ihr im Gesicht. Ihr Make-up war über die Wangen verlaufen und ließ ihre Schönheit beinahe furchterregend wirken. „Sie hat mich zuerst angegriffen.“

Maya stieß in Nathans Armen einen leisen Laut aus. Kein Wort. Nur ein stockender Atemzug.

Nathan blickte auf sie herab, und seine Wut wandelte sich in etwas Kälteres.

„Rufen Sie den Arzt an“, sagte er zu Thomas. „Und lassen Sie sich die Aufnahmen aller Überwachungskameras in diesem Raum auswerten.“

Victorias Blick huschte nach oben.

Zum ersten Mal in dieser Nacht spiegelte sich echte Angst in ihrem Gesicht wider.

Die Kuppelkamera über dem Wohnzimmer hing still in der Ecke der Decke, ihre kleine schwarze Linse direkt auf den weißen Fliesenboden gerichtet, auf dem Maya gefangen war.

Victoria hatte es vergessen.

Monatelang hatte sie die Leute mit Gerüchten, gefälschten Beweisen und Intrigen gegen Maya aufgehetzt. Doch heute Abend, berauscht vom Sieg, hatte sie sich für Gewalt entschieden – im hellsten Zimmer des Hauses, direkt unter der besten Überwachungskamera des Grundstücks.

Nathan trug Maya zum Sofa, doch sie klammerte sich nur schwach an seine Jacke.

„Mein Armband“, flüsterte sie.

Er blickte nach unten.

Das goldene Erbstückarmband lag verdreht auf den Fliesen, zerdrückt unter Victorias Absatz. Seine schweren Glieder waren verbogen. Ein Verschluss hing offen, zerbrochen. Es hatte Mayas Großmutter gehört, der einzigen Person, die sie geliebt hatte, bevor sie in Nathans Welt aus Marmorböden und verschlossenen Türen eintrat.

Nathan griff danach, aber Thomas war schneller.

„Sir“, sagte Thomas vorsichtig und hob das Armband mit der behandschuhten Hand auf. „Im Inneren des Verschlusses befindet sich etwas.“

Nathan erstarrte.

“Was?”

Thomas hielt das Armband näher ans Licht. Der zerbrochene Verschluss war aufgeplatzt und gab einen winzigen Hohlraum frei, den zuvor niemand bemerkt hatte. Darin befand sich ein dünner Metallstreifen, eng zusammengerollt wie ein Geheimnis, das jahrelang darauf gewartet hatte, entdeckt zu werden.

Maya starrte es unter Tränen an.

„Das kann nicht sein“, flüsterte sie.

Nathans Gesichtsausdruck veränderte sich. „Maya, wusstest du davon?“

Sie schüttelte den Kopf.

Victoria, die noch immer tropfnass an den Pooltüren stand, beobachtete sie entsetzt.

Der Anblick des verborgenen Streifens im Inneren des Armbands schien sie noch mehr zu erschrecken als die Kamera.

Thomas rollte den winzigen Metallstreifen vorsichtig ab.

Darauf waren fünf Wörter eingraviert.

Nathan las sie laut vor und atmete kaum.

„Sterling Vault. Schlüssel unter Blut.“

Es kehrte wieder Stille im Raum ein.

Maya blickte Nathan verwirrt und verängstigt an.

Victorias Gesicht wurde kreidebleich.

Nathan drehte sich langsam zu ihr um.

„Welcher Tresor?“, fragte er.

Victoria sagte nichts.

Wasser tropfte von ihrem roten Kleid auf die Steinterrasse. Ihre Lippen zitterten. Zum ersten Mal seit Monaten hatte sie keine Lüge parat.

Dann ertönte eine Stimme aus dem Flur.

Eine kalte, alte Stimme.

„Ich habe mich gefragt, wann dieses Armband endlich kaputtgehen würde.“

Alle drehten sich um.

Cecilia Sterling, Nathans Großmutter und die eiserne Matriarchin des Anwesens, stand in einem schwarzen Seidenmantel am Eingang und stützte sich auf einen silbernen Gehstock. Ihr Blick ruhte nicht auf Nathan, nicht auf Victoria, sondern auf Maya.