Travaux d’intérêt général intensifs. Il s’agira de trois cents heures de travail ininterrompu. Mais attention : vous ne les effectuerez pas assis dans un bureau climatisé à classer des formulaires ou à répondre au téléphone. Vous travaillerez sans relâche au marché municipal central, cet endroit même que vous détestiez tant. Vous nettoierez les allées de la viande et des fruits et légumes, vous aiderez à décharger les lourds camions de fruits à l’aube et vous devrez aider les personnes âgées à porter leurs sacs de courses jusqu’à l’arrêt de bus ou de taxi. Tout cela se fera sans téléphone portable, sans accès à vos cartes de crédit, sans chauffeur et sans aucun privilège. Si vous acceptez ces conditions et les respectez scrupuleusement, à la fin de vos travaux d’intérêt général, la condamnation sera effacée de votre casier judiciaire, comme si elle n’avait jamais existé.
L’esprit de Valeria s’emballait. Elle, une jeune femme de la haute société, portant des caisses sales et sentant le poisson ? Nettoyer les restes d’ordures et de légumes pourris qui lui inspiraient un tel dégoût et un tel mépris ? C’était un véritable cauchemar. Mais l’alternative, c’était la prison, les barreaux froids et un déshonneur familial insurmontable.
« J’accepte les travaux d’intérêt général, Madame la Maire », finit-il par dire, la voix brisée et les épaules affaissées, tandis que d’épaisses larmes coulaient librement sur ses joues pâles.
« Très bien, la décision est prise. Ça commence demain à cinq heures précises. Pas une minute de retard. Et écoutez bien, Valeria… » ajouta le maire juste avant que les gardes de sécurité ne s’approchent pour l’escorter hors du bureau. « J’espère sincèrement que dans ce marché béni, vous parviendrez à tirer cette précieuse leçon humaine qu’aucune de vos universités de luxe, aussi prestigieuses et hors de prix soient-elles, n’a jamais pu vous enseigner : l’immense valeur de l’empathie et du respect inconditionnel envers vos semblables. »
CHAPITRE 7 : UNE NOUVELLE AUBE PARMI LES CAISSES, LA CORIANDRE ET LA RÉDEMPTION
Il était cinq heures du matin, et ils arrivèrent à une vitesse incroyable. La fraîcheur matinale vous transperçait jusqu’aux os dans ce quartier de la ville. Fidèle à sa promesse, Valeria se présenta au grand marché vêtue d’une simple tenue de sport : un pantalon foncé et un sweat-shirt sans inscription. Elle ne portait ni maquillage, ni bagues, ni bijoux d’aucune sorte. À sa grande surprise, le général de police en personne se tenait là, immobile comme une statue, supervisant le début de ses travaux d’intérêt général. Sans un mot, on lui remit un grand balai aux branches épaisses, une pelle à poussière en métal cabossée et une paire de gants de travail robustes.
Les cinq premiers jours furent un véritable enfer. Ses mains, autrefois impeccablement manucurées et habituées aux manucures françaises onéreuses des salons de beauté, se couvrirent rapidement d’ampoules douloureuses et éclatées. Chaque soir, elle souffrait atrocement du dos et des bras à force de porter les lourdes caisses en bois rustiques, remplies à ras bord de pommes de terre, de carottes et d’oignons recouverts de terre humide. Au début, les marchands du marché la regardaient avec une suspicion et une méfiance évidentes, chuchotant dans son dos à son passage. Ils se souvenaient encore très bien de leur acte cruel de discrimination envers cette vieille dame qu’ils savaient désormais être la maire.
Mais les jours se transformèrent inévitablement en semaines, et quelque chose au plus profond du cœur de Valeria commença à se fissurer et à se métamorphoser. Elle cessa de se plaindre de la douleur physique et de la puanteur. Elle se mit à écouter attentivement les histoires des gens qui l’entouraient chaque jour. Elle écoutait la dure vie de Don Rigo, le vieux vendeur de tamales, qui se levait religieusement à deux heures du matin pour cuisiner et subvenir aux besoins de ses trois petits-enfants orphelins. Elle écoutait patiemment Doña Lupe, qui, avec une immense gentillesse, lui montrait le secret pour empiler les hautes piles de tomates mûres sans les abîmer ni gâcher la marchandise. Et lentement, jour après jour, l’épais voile d’arrogance, de privilèges excessifs et d’ignorance tomba définitivement de ses yeux.
Un mardi matin chaud et ensoleillé, Doña Carmen, une fois de plus incognito sous son châle sombre habituel et vêtue de vêtements modestes, traversait silencieusement les allées bondées du marché. Elle observait la scène de loin, discrètement dissimulée derrière un étalage coloré de fleurs fraîches. Valeria était là, transpirant abondamment sous le soleil matinal, mais elle aidait gentiment une vieille dame très fragile à porter son lourd sac de courses rempli d’oranges et de pain sucré. Valeria lui souriait sincèrement et avec douceur, et essuyait la sueur de son front du revers de sa main tachée de terre, sans dégoût, sans reproche et sans la moindre arrogance.
