Le trajet jusqu’à Oak Brook le long de l’autoroute Eisenhower se fit sans bruit. Vance conduisait son Audi nouvellement dégagée, ses jointures pâles contre le volant en cuir perforé. Il ne m’avait pas demandé ce que j’avais passé mon après-midi à faire, et je n’avais pas donné l’information volontairement.

« Quand on sera à l’intérieur, » dit Vance alors que nous sortions sur les routes sinueuses et bien entretenues du comté de DuPage, « laisse juste maman parler d’abord. Elle aime donner le ton. »

« J’en suis sûr qu’elle aime », répondis-je, regardant par la fenêtre les lourdes demeures en brique cachées derrière d’imposantes arborvitae. « Elle donne le ton, Tatum tend le piège, et toi tu tires les rideaux. »

La mâchoire de Vance tressaillit. « Pourquoi tu dois tout monter comme une embuscade ? C’est le dîner. Tatum passa quatre heures à préparer le dîner. Tu sais à quel point c’est difficile pour elle de s’excuser ? »

« Si quelqu’un te poignarde à la main, Vance, ses excuses ne devraient pas nécessiter un braisé de quatre heures. Cela nécessite une admission de culpabilité, une offre de paiement des frais médicaux et une évaluation psychiatrique. »

Nous avons avancé sur l’allée circulaire en agrégats de la résidence coloniale de Loretta. C’était une structure imposante en briques rouges, colonnes de portiques blanches et volets noirs brillants, bien qu’un œil aguerri puisse repérer l’entretien différé : le toit en ardoise comportait trois tuiles fissurées près de la cheminée ouest, et les appliques en fonte flanquant la double porte d’entrée étaient perforées de rouille.

La porte d’entrée s’est ouverte avant que nous n’atteignions la dernière marche.

Loretta se tenait là, vêtue d’une tunique en cachemire brodée, ses cheveux auburn teints en un carré immaculé raide de laca. À ses côtés se tenait Tatum, vêtue d’un pull en maille trop grand avec les manches remontées sur les mains, son visage portant cette bouderie boudeuse et boudeuse propre aux enfants adultes à qui on n’a jamais dit non.

« Les voilà », annonça Loretta, sa voix mielleuse et résonnante. « Les jeunes mariés. Sors de l’humidité, Sloane. Tu as l’air épuisé. Tu manges assez de protéines ? »

« Je mange beaucoup, Loretta », dis-je en franchissant le seuil sans offrir de câlin. « Ma santé est exceptionnelle. »

Tatum se déplaça, refusant de croiser mon regard. Elle marmonna quelque chose à voix basse qui ressemblait vaguement à un « Bonjour. »

« Tatum », corrigea sèchement Loretta, un rasoir caché sous le velours maternel. « Qu’est-ce que tu voulais dire à ta belle-sœur ? »

Tatum expira dramatiquement, roulant des yeux vers le lustre du plafond avant de les baisser sur ma poitrine. « Je suis désolé pour dimanche. Les pattes de crabe étaient fraîches du marché, et je pensais que tu savais qu’on les partage toujours par nombre d’employés. Mes réflexes étaient juste… Vite. Je ne voulais pas effleurer ta peau. »

*Graze.* Les blessures avaient saigné à travers deux serviettes en coton.

« J’accepte votre reconnaissance de l’événement », dis-je d’un ton égal. Je n’ai pas dit *Je te pardonne.* Je n’ai pas dit *Ce n’est pas grave.*

Loretta sourit, un étirement triomphant de la peau. « Bien. C’est derrière nous. Maintenant, entrez dans le bureau. Le dîner sera prêt dans vingt minutes, mais avant de partager le repas, Keith a déposé les papiers dont nous avons parlé ce matin. »

Je me suis arrêté au centre du coureur persan dans le hall. « Keith ? Ton cousin avocat ? »

« Juste des affaires de famille, Sloane », dit Vance rapidement, touchant le bas de mon dos. Je me suis avancé, rompant délibérément le contact.

« Montre-moi les papiers, Loretta », ai-je dit. « Je suis toujours fasciné par la documentation de ta famille. »

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