Loretta sourit, sa peau se tendit avec force, signe de triomphe. « Bien. C’est du passé. Maintenant, venez dans le bureau. Le dîner sera prêt dans vingt minutes, mais avant cela, Keith a déposé les documents dont nous avons parlé ce matin. »

Je me suis arrêté au milieu du tapis persan dans le hall d’entrée. « Keith ? Ton cousin avocat ? »

« Ce ne sont que des affaires de famille, Sloane », dit rapidement Vance en me touchant le bas du dos. Je fis un pas en avant, rompant délibérément le contact.

« Voyons voir les papiers, Loretta », dis-je. « Je suis toujours fascinée par les documents de votre famille. »

Le bureau embaumait la lavande séchée, l’huile de citron et le vieux papier. Un lourd bureau en acajou trônait au centre de la pièce ; trois chemises en papier kraft identiques, estampillées du logo d’un petit cabinet d’avocats de Schaumburg, y étaient posées.

Loretta s’installa derrière le bureau, telle une magistrate siégeant au tribunal. Elle nous fit signe, à Vance et moi, de prendre place dans les fauteuils à oreilles en cuir en face d’elle. Vance s’assit aussitôt, perché sur le bord. Je restai debout, les mains posées nonchalamment sur le dossier de ma chaise.

« Assieds-toi, Sloane, » dit doucement Loretta. « Ta présence crée une atmosphère tendue. »

« J’ai passé toute la journée assise dans un bureau », ai-je répondu. « Qu’est-ce que c’est que ça, Loretta ? »

Loretta tapota le dossier du dessus avec un ongle non verni. « Vance me dit que mon message de ce matin vous a surprise. Je comprends qu’aujourd’hui, on apprend aux femmes à défendre farouchement leurs maigres salaires. C’est très louable dans le monde de l’entreprise. Mais quand on intègre cette famille, on intègre tout un écosystème. »

« Un écosystème qui accuse un déficit annuel de trente mille dollars, d’après ce que j’ai constaté », ai-je rétorqué.

Le regard de Loretta se durcit, son air de grand-mère bienveillante s’évaporant instantanément. « Mon défunt mari a pris certaines dispositions pour protéger notre lignée. Lorsque Vance vous a épousée, il a conclu un accord liant sa stabilité financière à ce foyer. Actuellement, vous et Vance vivez dans un appartement en copropriété dont le titre de propriété est exclusivement à votre nom de jeune fille. »

« Parce que je l’ai achetée trois ans avant de rencontrer votre fils », ai-je dit. « Avec mes propres fonds. »

« Un mariage est une union de corps et de biens », dit Loretta d’un ton suave en faisant glisser un document de trois pages vers moi. « Il s’agit d’un acte de cession. Il transfère votre appartement de River North au *Sterling-Vance Heritage Trust*. En échange, vous recevrez une part bénéficiaire de dix pour cent du rendement global des dividendes du trust, et les dettes antérieures de Vance envers la famille seront intégralement effacées. »

J’ai jeté un coup d’œil au document. Il était parfaitement rempli. Mon nom figurait sous la ligne du donateur. Le nom de Vance était indiqué comme témoin.

J’ai regardé Vance. Son regard était rivé sur le tapis oriental, sa mâchoire se contractant silencieusement.

« Tu étais au courant », lui ai-je dit.

« Sloane, écoute », balbutia Vance en levant enfin les yeux. « Le fonds de fiducie est stable. C’est ce qui protège la maison d’Oak Brook de… certaines évaluations fiscales. Si nous intégrons ton loft au fonds, nous pourrons utiliser les fonds propres pour rembourser les dettes de ma famille et rénover la devanture du magasin de Tatum. Tout le monde y gagne. Nous serions associés. »

« Vous voulez que je vous cède un immeuble du centre-ville d’une valeur de 1,2 million de dollars, libre de toute charge », dis-je d’une voix glaciale, « pour que votre sœur de trente-deux ans puisse redécorer une boutique qui vend des bougies que personne n’achète, et pour que vous puissiez effacer les trente-quatre mille dollars de dettes que vous avez contractées en achetant des costumes sur mesure pour me convaincre que vous étiez un cadre supérieur ? »

« Ne parle pas ainsi de ma fille ! » s’écria Loretta en frappant du poing sur le bureau en acajou. « Tu es arrivée dans cette famille en pensant pouvoir dicter ta loi grâce à ton titre ! Tu es une épouse maintenant ! Et dans cette famille, le patrimoine appartient à la mère qui l’a bâti ! »