Ich hob Benjamin hoch. Er war neun, etwas zu groß zum Tragen, aber er klammerte sich wie ein Kleinkind an meinen Hals. Als ich eilig aus dem Esszimmer stürmte, hörte ich Lucas Stimme – kalt und furchteinflößend.

“Wenn du mich anlügst, Vanessa, ist die Hochzeit abgesagt, und ich werde die Firma deiner Familie bis morgen früh ruinieren.”

Ich rannte die große Treppe hinauf, mein Herz hämmerte.

In Benjamins Zimmer schloss ich die Tür ab und setzte mich zu ihm aufs Bett. Er schluchzte leise und klammerte sich an das rosa Band, das er vom Esstisch genommen hatte.

„Miss Claire“, schluchzte er. „Ist Mama weggelaufen?“

„Nein, Benjamin“, sagte ich energisch und strich ihm glatt über die Haare. „Deine Mutter liebte dich über alles auf der Welt. Menschen sagen gemeine Dinge, wenn sie wütend sind.“

„Aber Vanessa sagte…“

„Vanessa irrt sich.“

Ich hielt ihn im Arm, bis seine Tränen nachließen und seine Atmung sich beruhigte. Dann deckte ich ihn unter der schweren Decke zu.

“Miss Claire?”

“Ich bin direkt hier, Liebling.”

„Kannst du Mamas Foto finden? Das, das Vanessa gemacht hat?“

Mein Herz schmerzte. „Ich werde es versuchen, Ben. Versprochen.“

Er schloss die Augen, erschöpft von den traumatischen Erlebnissen des Abends. Ich saß eine Stunde lang im Dunkeln und lauschte den gedämpften Schreien von unten. Schließlich knallte die Haustür zu. Reifen quietschten auf der Kiesauffahrt.

Vanessa war weg.

Ich schlüpfte leise aus dem Schlafzimmer in die Küche. Ich musste Benjamin ein Glas Wasser holen.

Als ich jedoch an Lucas privatem Arbeitszimmer vorbeiging, war die Tür einen Spalt offen.

Eine einzelne Schreibtischlampe war eingeschaltet.

Luca saß auf dem Ledersofa, den Kopf in den Händen vergraben. Auf dem Couchtisch vor ihm stand eine verzierte Schmuckschatulle aus Holz. Sie war geöffnet.

Daneben lag ein verblasstes Flugticket.

Und ein handgeschriebener Brief.

Ich hätte nicht aufhören sollen. Ich war ja nur ein Dienstmädchen. Aber der Anblick eines so mächtigen Mannes, der so völlig gebrochen wirkte, ließ mich wie angewurzelt stehen.

Luca blickte auf. Seine Augen waren rot.

„Sie hatte Recht, Claire.“

Ich zögerte, dann betrat ich den Raum. „Herr Moretti?“

Er nahm das Flugticket in die Hand. „Paris. Verabredet in der Nacht, in der sie starb. Sie wollte uns verlassen.“

“Sir, da muss ein Irrtum vorliegen…”

Er hob den Brief auf. „Es ist ihre Handschrift. Darin steht, dass sie den Druck nicht mehr aushalten konnte. Die Gefahr für mein Leben. Sie sagte, sie müsse verschwinden.“

Er ließ das Papier fallen, als ob es ihn verbrannt hätte.

„Ich habe ihr alles gekauft“, flüsterte er. „Ich habe sie mit allem geliebt, was ich hatte. Und sie wollte ihren eigenen Sohn verlassen.“

Ich blickte auf den Brief hinunter. Von meinem Standpunkt aus konnte ich die elegante Schreibschrift erkennen.

Doch etwas erregte meine Aufmerksamkeit.

Etwas, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Herr Moretti“, sagte ich und trat näher an den Tisch heran. „Darf ich mir den Brief ansehen?“

Er winkte ab. „Das spielt keine Rolle mehr.“

“Bitte, Sir.”

Ich hob das schwere Pergament auf. Ich las die erste Zeile.

Mein liebster Luca, ich kann die Last dieses Lebens nicht länger ertragen…

„Sir“, sagte ich leise. „Caroline war Linkshänderin, nicht wahr?“

Luca runzelte die Stirn und sah zu mir auf. „Ja. Warum?“

Ich drehte das Papier zum Licht.

„Weil Linkshänder den Stift über das Papier ziehen. Das hinterlässt oft kleine Schlieren auf nasser Tinte.“ Ich deutete auf die Wörter. „Diese Striche sind gedrückt. Der Druck liegt auf der rechten Seite der Schleifen. Sir … Caroline hat das nicht geschrieben.“

Luca stand auf und riss mir das Papier aus den Händen.

Er starrte es an. Sein Atem stockte.

„Das ist eine Fälschung“, flüsterte er.

„Jemand hat es in ihren Briefkasten gelegt“, sagte ich.

Luca betrachtete die Schmuckschatulle. Er griff hinein und zog das Samttablett heraus. Darunter, in einem Geheimfach verborgen, befand sich eine goldene Herrenuhr.

Die Glasfront war zersplittert.

Die Zeiger waren um genau 11:42 Uhr eingefroren.

„Die gehört mir nicht“, sagte Luca und starrte auf die Uhr. „Und sie war vorher auch nicht hier.“

Er drehte die Uhr um.

Auf der Rückseite waren drei Initialen eingraviert: D. M. B.

Lucas Gesicht wurde kreidebleich.

„D.M.B.“, las ich laut vor. „Wer ist das?“

Luca sah mich an, und in seinen Augen entfachte sich ein gefährliches Feuer.

„Dominic Marcus Bellini.“

Vanessas Bruder.

Kapitel 4 – DIE GEBROCHENE UHR

„Dominic?“, hauchte ich. „Vanessas Bruder?“

Luca antwortete nicht. Er starrte auf die zerbrochene goldene Uhr in seiner Handfläche.

„Caroline starb um 23:42 Uhr“, sagte Luca mit erschreckend ruhiger Stimme. „Die Polizei sagte, ihr Auto sei von der Küstenstraße abgekommen. Sie sei allein gewesen.“

„Warum befindet sich dann Dominic Bellinis Uhr in ihrem Schmuckkästchen? Und warum ist sie genau zum Zeitpunkt ihres Todes kaputt?“

„Weil er mit ihr im Auto saß.“