Im Krankenhaus fragte Nicholas die Notärztin, ob Blut schwer aus teuren Teppichen zu entfernen sei. Er fragte mit so ernster Stimme, dass die Ärztin mit ihrem Stift, der sich noch halb auf der Patientenakte befand, inne hielt.
„Teppiche lassen sich reinigen“, sagte sie zu ihm. „Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“
„Vanessa sagt, die weißen kosten viel.“
Salvatore stand neben dem Bett und hielt sich am Bettgitter fest. Sein Sohn hatte eine Gehirnerschütterung, einen Unterarmbruch und Prellungen. Bildgebende Verfahren hatten keine schwerwiegende Wirbelsäulenverletzung ergeben, aber das Ärzteteam wollte ihn beobachten. Der Arzt erklärte die Nachsorge und bat Salvatore, einer Sozialarbeiterin des Krankenhauses zu erlauben, mit ihnen über den Vorfall zu Hause zu sprechen.
„Selbstverständlich“, sagte Salvatore. „Was immer er braucht.“
Nicholas starrte seinen Vater erschrocken an. Sein kleines Gesicht war im Licht des Krankenhauses blass. Er hatte weder nach einem Spielzeug noch nach einem Getränk gefragt. Er hatte gefragt, ob die anderen im Haus ihm böse sein würden.
Anton kam mit Neuigkeiten herein: Vanessa hatte zwei Anwälte und ihren Bruder Dominic Hale angerufen, bevor sie die Fragen des Polizisten beantwortete. Außerdem hatte sie die Haushälterin gebeten, einige Gegenstände aus der Bibliothek zu holen.
„Hat irgendjemand diesen Raum berührt?“, fragte Salvatore.
„Ich habe den Sicherheitsdienst angewiesen, die Kiste sicher zu verwahren und dokumentiert, wer hineingegangen ist“, antwortete Anton. „Die Polizei wird über die Kiste informiert.“
Salvatore saß neben Nicholas und hielt dessen unverletzte Hand. Er wusste, wie man feindselige Geschäftsleute verhörte. Er wusste, wie man einen Sitzungssaal zum Schweigen brachte. Was er nicht wusste, war, wie er seinen Sohn fragen sollte, warum der Junge immer zitterte, wenn eine Frau in hohen Schuhen den Raum betrat.
„Darf ich Ihnen etwas sagen?“, fragte er.
Nicholas nickte.
„Es war ein Fehler von mir, so oft weg zu sein. Ich dachte, du wärst in Sicherheit. Ich hätte nachsehen sollen.“
Der Junge runzelte die Stirn. „Bist du noch mein Papa, wenn du in London bist?“
„Jede Minute.“
„Vanessa sagt, du bist nur mein Daddy, wenn ich brav bin.“
Salvatore blickte zum Fenster. Wut stieg in ihm auf, doch er sprach mit sanfter Stimme. „Das stimmt nicht, Nicholas. Ich liebe dich, wenn du traurig bist, wenn du wütend bist und wenn du Fehler machst.“
Nicholas dachte einige Sekunden über die Information nach. Dann verfinsterte sich sein Gesicht. Er weinte, zunächst leise, als wollte er testen, ob Weinen erlaubt war. Salvatore blieb bei ihm, bis er einschlief.
Später sprach die Sozialarbeiterin des Krankenhauses altersgerecht mit Nicholas. Salvatore drängte den Jungen nicht zu Details und übte auch keine Antworten ein. Er schilderte, was er beobachtet hatte, und bat um Hilfe bei der Suche nach einer sicheren Unterkunft, während der Fall geprüft wurde.
Kurz nach Mitternacht kehrte Anton mit einem Foto zurück, das die Polizei bei der Sicherung des Arbeitszimmers aufgenommen hatte. Hinter einer Reihe historischer Atlanten stand eine blaue Holzkiste mit weißen Sternen. Ihr Messingverschluss war zerbrochen.
Es gab ein zweites Foto: ein Blatt verkohltes Papier auf dem Kaminsims. In der Ecke befand sich Elenas unverkennbare Handschrift.
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Salvatore vergrößerte das Bild. Er konnte nur sechs Wörter lesen: *Falls mir etwas zustößt, fragt –*
Der Rest wurde verbrannt.
Marisol Vega arbeitete seit achtzehn Jahren auf dem Anwesen der Familie Vance. Sie wusste, welche Dielen knarrten, welche Türen bei feuchtem Wetter klemmten und welche Angestellten besser schliefen, wenn Salvatores Auto in der Einfahrt stand. Sie wusste auch, was sie sich selbst vorenthalten hatte.
Als Anton sie bat, sich mit dem von Salvatores Anwalt beauftragten unabhängigen Ermittler zu treffen, kam Marisol mit einer Stofftasche für Einkäufe. Sie stellte sie auf den Tisch und setzte sich nicht.
„Ich hätte etwas sagen sollen“, begann sie.
Salvatore stand am Fenster eines gemieteten Konferenzraums, nicht der Villa. „Dann sag es jetzt.“
Marisol holte tief Luft. Sie beschrieb Vanessas Anweisungen, nachdem Salvatore auf Geschäftsreisen gegangen war: Nicholas sollte allein essen, wenn er zu viele Fragen über Elena stellte; seine Briefe an seinen Vater sollten abgefangen und „überprüft“ werden; und die Tür zum Kinderzimmer sollte nach sieben Uhr geschlossen bleiben, selbst wenn Nicholas um Hilfe rief.
„Ich habe versucht, ihm zu helfen“, flüsterte Marisol. „Sie drohte, meine Tochter aus dem Stipendienfonds des Anwesens auszuschließen. Ich weiß, das ist keine Entschuldigung.“
Sie leerte die Einkaufstüte. Zum Vorschein kamen ein Stapel Buntstiftzeichnungen, mehrere verschlossene Briefumschläge an Papa und ein ramponierter Stofffuchs.
Salvatore erkannte den Fuchs. Elena hatte ihm ein Ohr wieder angenäht, als Nicholas zwei Jahre alt war. Er hatte angenommen, es sei verloren gegangen.
„Woher hast du die?“
„Vanessa hat mir gesagt, ich soll sie wegwerfen. Ich konnte es nicht.“
Eine Zeichnung zeigte drei Figuren: einen großen Mann, ein Kind und eine Frau, deren Gesicht mit dicker grüner Kreide durchgestrichen war. Auf der Rückseite stand in Marisols sorgfältiger Handschrift das Datum, an dem Nicholas ihr die Zeichnung gegeben hatte. Eine andere Zeichnung zeigte ein blaues Quadrat mit Sternen hinter einem Regal.
Salvatore berührte das Papier. Er hatte geschäftliche Anrufe entgegengenommen, während sein Sohn versucht hatte, ihm Nachrichten zu schicken. Er hatte Vanessa geglaubt, als sie sagte, Nicholas bevorzuge Privatunterricht gegenüber Telefongesprächen.
„Und was ist mit der Tinte in der Bibliothek?“, fragte er.
Marisol schluckte. „Mir ist das Kassenbuch runtergefallen. Nicholas hat gesagt, er würde helfen. Vanessa hat die blaue Schachtel gefunden, als wir hinter dem Atlas-Schrank geputzt haben. Sie meinte, sie gehöre in den Ofen. Nicholas hat sie gehört.“
„Hat sie es verbrannt?“
„Ich weiß es nicht. Sie trug es zum Kamin. Der Junge rannte die Treppe hoch. Dann kam das Auto.“
Salvatore dankte ihr für die Aufbewahrung der Briefe und wies den Ermittler an, sicherzustellen, dass sie verstand, wie man eine freiwillige Aussage macht. Er würde den Verrat eines Mannes nicht dadurch aufklären, dass er eine andere schutzbedürftige Person zum Schweigen brachte.
In jener Nacht öffnete er den ersten Umschlag. Darin hatte Nicholas einen Mann in einem Flugzeug gezeichnet und in sorgfältig ungleichmäßigen Buchstaben geschrieben: *PAPA, LEBST DU JETZT IM HIMMEL?*
Er eröffnete die zweite Frage: *WENN ICH RUHE, DARFST DU DANN NACH HAUSE KOMMEN?*
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Beim fünften Brief konnte Salvatore vor lauter Tränen nichts mehr sehen.
Ganz unten im Stapel lag ein letzter Umschlag. Anstelle einer Zeichnung enthielt er einen an ein Blatt Papier geklebten Schlüssel und eine Notiz in Elenas Handschrift: *Für Salvatore, falls Nicholas jemals nach der Garderobe fragt.*
