Kapitel 1 – Blut und blinkende Lichter

Das Kupfertelefon lag auf dem Parkettboden zwischen meinem Schuh und der Ecke des Mahagoni-Sideboards und glänzte unter dem Kronleuchter wie eine leere Patronenhülse.

Jackson rührte sich nicht. Hätte er sich genähert, hätte er erkannt, was es war. Stattdessen huschte sein Blick von dem zerkratzten Metallgehäuse zu meinem Gesicht, dann zu der purpurnen Spur, die mein Schlüsselbein hinabfloss und den Kragen meines Seidenhemdes durchnässte. Sein Hals hob und senkte sich. Die Wut, die ihn von seinem Stuhl getrieben hatte, war verflogen und hatte der leeren, wässrigen Angst eines Mannes Platz gemacht, der begriff, dass er in seinem eigenen Bunker eine Bombe gezündet hatte.

„Claire“, sagte er. Das Wort war kaum hörbar. Es war der Tonfall, den er benutzte, wenn ein Investor absprang oder ein Vermieter wegen eines überfälligen Gewerbemietvertrags anrief – der sanfte, schmeichelnde Ton eines Jungen, der versucht, die Gesetze der Physik neu zu verhandeln. „Leg auf. Wir kümmern uns um dich. Du… du stehst unter Schock.“

„Ich stehe nicht unter Schock“, sagte ich. Meine Stimme klang mir fremd – flach, mineralisch, ohne das Zittern, das mir gerade durch die Knie fuhr. „Ich bin völlig klar im Kopf.“

Gegenüber am Tisch hatte Genesis sich nicht gerührt, um das ihr heruntergefallene Tranchiermesser aufzuheben. Es lag an dem antiken Tischläufer gelehnt, die polierte Klinge spiegelte das Flackern der Kerzen. Ihre Hände pressten sich an ihre Schlüsselbeine, die Finger gruben sich in die cremefarbene Seidenbluse, die sie wie eine Rüstung trug. Sie sah nicht auf meine Stirn, wo das Blut bereits zu einem klebrigen, ziehenden Schläfenfell antrocknete. Sie starrte auf ihr Handy.

Sie wusste, was drinstand. Die Hälfte der Nachrichten hatte sie selbst verschickt.

„Claire, Liebes“, flüsterte Genesis und trat vorsichtig um die Ecke des Tisches. Ihre Stimme hatte jenen melodischen, südstaatlich anmutenden Tonfall angenommen, mit dem sie Bankangestellte und Mitglieder von Country Clubs entwaffnete. „Lass uns vor Arthurs Cousins ​​keinen Skandal veranstalten. Familienangelegenheiten bleiben in der Familie. Du weißt doch, wie aufbrausend Jackson wird, wenn er sich in die Enge getrieben fühlt. Er hat es nicht so gemeint. Der Teller ist ihm aus der Hand gerutscht. Wir haben es doch alle gesehen.“

Sie blickte die lange Mahagonitischplatte entlang. Zwanzig Gesichter – Tanten, Onkel, Juniorpartner in Arthurs maroder Unternehmensberatung, Cousins, die von Genesis’ saisonaler Großzügigkeit lebten – schauten überall hin, nur nicht zu mir.

Onkel Robert betrachtete seinen Siegelring.

Cousine Lydia hatte sich ganz abgewandt, die Schultern hochgezogen, während sie vorgab, das Sideboard abzuwischen, auf dem die Kindermäntel gestapelt waren.

Arthur, Jacksons Vater, starrte auf seinen Teller mit gebratenem Lamm, sein Kiefer in der grimmigen, feigen Totenstarre verkrampft, die vierzig Jahre Ehe mit Genesis geprägt hatte.

„Ist es ausgerutscht?“, fragte ich. Ich sah Robert direkt an. „Ist es ausgerutscht, Robert?“

Robert räusperte sich, sein Gesicht lief dunkelviolett an. Er nahm einen Schluck von seinem Cabernet. „Nun, Claire … die Emotionen kochen heute Abend eindeutig hoch. Alle haben wohl ein Glas zu viel getrunken.“

„Ich habe noch keinen Schluck getrunken“, sagte ich. „Jackson auch nicht.“

In der Ferne heulten Sirenen auf – erst dünn und klagend entlang der kurvenreichen Straßen von Hidden Hills, dann immer lauter werdend, widerhallend von den akkurat gestutzten Hecken und den fast zwei Meter hohen Mauern des Anwesens. Genesis zuckte zusammen, als wäre er getroffen worden.

„Jackson“, schnauzte Genesis, der südstaatliche Charme ihrer Stimme war augenblicklich verschwunden und hatte nur noch kalte, eiserne Panik übriggelassen. „Bring sie ins Badezimmer. Wasch ihr das Gesicht. *Sofort.*“

Jackson machte einen halben Schritt auf mich zu, die Hände erhoben, die Handflächen nach außen. „Claire, Schatz, hör mir zu. Wenn die Sheriffs hier reinkommen und das sehen, verstehen die Leute wie uns nicht. Die werden das völlig übertreiben. Meine Bewährung wegen des Vorfalls in der Innenstadt – du weißt ja, was passiert, wenn eine Anzeige wegen häuslicher Gewalt erstattet wird.“

„Ich weiß genau, was passiert“, sagte ich.

Er stürzte sich auf ihn.

Es war kein heftiger Ausfallschritt, sondern ein verzweifeltes, ruckartiges Hechten nach dem Kupfertelefon auf dem Boden. Aber ich hatte es erwartet. Mein Absatz traf ihn direkt mitten auf die Knöchel. Die scharfe Spitze meines Pumps bohrte seine Finger ins Parkett. Er schrie auf, zog die Hand an die Brust und umklammerte seine verletzten Finger.

Ich beugte mich hinunter, den Blick fest auf ihn gerichtet, nahm das kupferne Telefon in meine linke Hand und schob es tief in die Tasche meines Wollmantels, der über der Stuhllehne hing.

Die Eingangstür läutete – drei scharfe, schwere Schläge gegen die massive Eiche, die durch das große Foyer hallten.

„Niemand darf diese Tür öffnen“, zischte Genesis mit wildem Blick.

Ich bin nicht gerannt. Ich bin an Jackson vorbeigegangen, an Genesis vorbei, deren Parfüm – teure Tuberose, überlagert von Panik – in der Hitze des Speisesaals ranzig roch. Ich betrat das Marmorfoyer, zog den Riegel zurück und öffnete die Tür.

Zwei stellvertretende Sheriffs des Los Angeles County standen im Scheinwerferlicht. Die leitende Beamtin, eine breitschultrige Frau mit silbergrauem Haar und einem Gesicht wie aus verwittertem Sandstein gemeißelt, warf einen Blick auf die aufgeschlagene Haut über meiner linken Augenbraue, die getrocknete Pilzcreme in meinem Haar und den dunklen Blutfleck auf meinem weißen Seidenkragen.

Ihre Hand glitt instinktiv zu dem Holster an ihrer Hüfte, doch sie öffnete es nicht. Ihr Partner, ein jüngerer Mann mit scharfen, wachsamen Augen, trat sofort zur Seite, um den Türrahmen freizumachen.

„Gnädige Frau“, sagte die Frau mit beherrschter, professioneller Stimme. „Sind Sie die Anruferin?“

„Ja, das bin ich“, sagte ich. „Mein Name ist Claire Vance. Mein Mann, Jackson Vance, hat mir vor zehn Minuten mit einem Porzellanteller ins Gesicht geschlagen. Er befindet sich gerade mit seiner Familie im Esszimmer.“

Hinter mir eilten Schritte über den Marmor. Genesis erschien, ihre Haltung nahm augenblicklich die einer trauernden, würdevollen Matriarchin an.

„Beamte“, sagte Genesis atemlos, eine Hand ruhte sanft auf ihrem Herzen. „Gott sei Dank sind Sie da. Meine Schwiegertochter ist in der Nähe des Buffets schwer gestürzt. Sie hat sich den Kopf an der Kante des Sideboards gestoßen. Sie ist völlig verwirrt und macht wilde Anschuldigungen gegen meinen Sohn. Er ist völlig aufgelöst. Er ist außer sich vor Kummer.“