„So viele, wie du sehen willst“, versprach Richard und küsste seinen Sohn auf den Kopf. Er stand auf und sah Clara an; sein Blick verriet stumm das absolute Vertrauen, das er in sie setzte. „Fahr einfach durch, Clara. Halte für niemanden an und ruf mich sofort an, wenn du am Tor des Anwesens bist.“

„Sie haben mein Wort, Mr. Sterling“, erwiderte Clara leise, ihre Augen voller unerschütterlicher Treue. Sie führte den Jungen zu den schweren Eingangstüren, trat hinaus in die frische Morgenluft und half ihm auf den Rücksitz des wartenden Wagens. Augenblicke später schnurrte der Motor der Limousine leise, und der Wagen glitt die lange, von Bäumen gesäumte Auffahrt hinunter und verschwand im Morgennebel.

Richard stand noch lange auf der Treppe, nachdem die Rücklichter längst verschwunden waren. Die Stille des Anwesens wirkte nun anders – nicht friedlich, sondern erwartungsvoll. Er wandte sich den schweren Eichentüren zu und trat ein, wissend, dass Eleanor bald aus ihrem Flügel kommen und die nächste Phase ihres verzweifelten Feldzugs einleiten würde. Er hatte seinen Sohn erfolgreich aus der Schusslinie gebracht und ihn nun den rechtlichen und persönlichen Konsequenzen aussetzen können, die ihn innerhalb dieser Mauern erwarteten.

Als er zurück in sein Arbeitszimmer ging, um die Vermögenssperre mit seinem Anwaltsteam abzuschließen, schlug die Standuhr sechsmal. Jeder Schlag fühlte sich an wie Glockengeläut, das Ende einer Ära der Täuschung und den Beginn eines unerbittlichen Strebens nach der Wahrheit. Er zog sein Handy aus der Tasche und wählte mit einer einzigen, entschlossenen Bewegung die Nummer seines Chefanwalts. Es war an der Zeit, die Kontrolle über sein Leben, sein Unternehmen und die Zukunft seiner Familie zurückzugewinnen, koste es, was es wolle.

Kapitel 6: Der ungebetene Gast

Die Morgensonne war bereits hoch am Himmel und warf grelle, blendende Strahlen durch die hohen Bogenfenster des formellen Speisesaals des Anwesens. Richard saß am Kopfende des langen Mahagonitisches, nippte an einer Tasse schwarzem Kaffee und prüfte einen Stapel frisch gedruckter Kontoauszüge. Die Stille wurde jäh durch schwere Schritte zerrissen, die über den Marmorboden hallten. Eleanor betrat den Raum, ihr Abendkleid gegen einen schlichten, dunkelgrauen Hosenanzug getauscht, doch ihre auffälligen roten Ohrringe blieben als markantes Symbol ihrer trotzigen Persönlichkeit bestehen.

Sie setzte sich nicht. Stattdessen schritt sie hinter dem anderen Ende des Tisches auf und ab, ihre Augen musterten Richard mit einem Ausdruck räuberischer Berechnung.

„Du hast den Jungen weggeschickt“, stellte sie kategorisch fest, ohne es als Frage zu formulieren.

Richard blickte nicht von seinen Papieren auf. „Leo ist in Sicherheit, wo deine rücksichtslosen Ambitionen ihn nicht mehr erreichen oder als Druckmittel benutzen können. Du hast die ganze Nacht mit Drohungen verschwendet, Eleanor, aber du hast ein entscheidendes Detail übersehen.“

Eleanor hielt inne, ihre Hände umklammerten die Lehne eines Stuhls mit hoher Rückenlehne. „Und welche brillante Erkenntnis hast du die ganze Nacht in deinem kleinen Arbeitszimmer gewonnen, Richard? Schon wieder eine Klage? Noch mehr leeres Gerede von der Firmenleitung?“

„Nein“, sagte Richard ruhig und hob endlich den Blick, um ihr in die Augen zu sehen. „Ich habe die Nacht mit dem forensischen Buchhaltungsteam und den Bundesermittlern verbracht. Die von Ihnen genehmigten Offshore-Überweisungen haben nicht nur unsere Privatkonten geplündert; sie fielen in den Bereich der Unternehmensveruntreuung. Sobald diese Gelder eine unregulierte ausländische Firma erreichten, die mit bekannten Briefkastenfirmen in Verbindung steht, wurde die Bundesgerichtsbarkeit aktiviert.“

Einen Sekundenbruchteil lang wich die Farbe aus Eleanors Gesicht. Ihre kühle, unerschütterliche Fassade, die sie wie eine Rüstung trug, bröckelte und gab den Blick auf echte Panik frei. Schnell fasste sie sich wieder und presste ein hartes, unnatürliches Lachen hervor. „Sie bluffen. Sie würden niemals die Bundesbehörden einschalten. Das würde den Aktienkurs des Unternehmens über Nacht vernichten. Ihnen liegt Ihr kostbares öffentliches Image viel zu sehr am Herzen, als dass Sie jemals so etwas tun würden.“

„Früher schon“, gab Richard zu und stand langsam von seinem Stuhl auf. Er ging um den Tisch herum auf sie zu, seine Haltung aufrecht und unnachgiebig. „Mir war wichtig, den Schein zu wahren, den Frieden zu bewahren, eine Ehe zu schützen, die schon lange am Ende war. Aber unseren fünfjährigen Sohn weinend im Flur zu sehen, wie er sich an ein Dienstmädchen klammerte, weil er panische Angst vor der von Ihnen geschaffenen Umgebung hatte? Das hat mich von meiner Eitelkeit geheilt, Eleanor. Die Behörden wurden um 5:00 Uhr morgens benachrichtigt. Bis Mittag werden die Konten eingefroren und Haftbefehle gegen alle Beteiligten dieser Veruntreuung ausgestellt – angefangen bei den Komplizen, die Ihnen ins Ohr flüstern.“

Bevor Eleanor antworten konnte, hallte das scharfe, autoritäre Klingeln der Haustürglocke durch die weitläufige Eingangshalle. Es war nicht das höfliche, gelegentliche Klingeln eines Besuchers, sondern das stetige, eindringliche Geläut eines offiziellen Termins. Beide erstarrten und lauschten gespannt, als der Butler über den Marmorboden zur Tür ging.

Eleanors Brust hob und senkte sich in schnellen, flachen Atemzügen. Sie blickte Richard mit unverhohlenem Hass an; die Maske war nun vollständig gefallen und hatte nur noch eine in die Enge getriebene, verzweifelte Frau übrig gelassen. „Du hast alles ruiniert“, flüsterte sie heiser.