“Oder?” Dante unterbrach sie, seine Stimme sank eine Oktave und trug eine dunkle, faszinierende Resonanz, die jeden Einwand zum Schweigen brachte. “Du hast ein Kunstwerk ruiniert, das sie selbst geschaffen hat. Du hast eine öffentliche Erniedrigung in einem Gotteshaus unter der Skyline meiner Stadt inszeniert. Du redest mit mir über Rechte?”

Dante senkte sein Gesicht zu Emma, sein Gesichtsausdruck wurde einen Bruchteil weicher – gerade genug, damit sie die rohe, gefährliche Intensität in seinen dunklen Iriden bemerkte.

“Kannst du laufen, Emma?” fragte er leise.

Emma blickte auf ihr zerstörtes Kleid, das unter seinem Mantel verborgen war, dann auf den Mann, der aus dem Schatten getreten war, um sie zu schützen, während alle anderen zugesehen hatten, wie sie zerbrach.

Sie richtete sich auf und wischte mit dem Ärmel seines Mantels die restliche Feuchtigkeit von ihren Wangen.

“Ja”, flüsterte sie, ihre Stimme ruhig und klar. “Ich kann laufen.”

“Gut”, sagte Dante und streckte den Arm aus, damit sie ihre Hand durch die Armbeuge seines Ellbogens schieben konnte.

Die Wärme seiner Muskeln unter dem maßgeschneiderten Ärmel ließ sie erzittern, doch sie hielt stand, lehnte ihr Gewicht an ihn, während sie dem Altar, Nathan und der Menge der snobbehafteten Eliten den Rücken zukehrten.

“Wo… Wohin gehen wir?” fragte Emma, als sie begannen, den mit weißen Rosen übersäten Gang zurückzumarschieren.

“Zum Abendessen”, antwortete Dante ruhig, die Augen geradeaus gerichtet, während die verängstigten Gäste sich vor ihnen wie Wasser vor dem Bug eines eisernen Schiffes trennten. “Und dann werden wir einem Raum voller privilegierter Feiglinge beibringen, was passiert, wenn sie Freundlichkeit mit Schwäche verwechseln.”

Als sie die schweren Türen der Kathedrale erreichten, blickte Emma ein letztes Mal zurück.

Nathan stand immer noch wie erstarrt am Altar, verlassen von seinen reichen Komplizen, während Dantes Männer ruhig die weinenden Brautjungfern umringten.

Die Kathedralentüren schwangen hinter ihnen zu, schnitten das Geräusch der Panik im Inneren ab und hießen sie willkommen in den kühlen, unerbittlichen Puls der Nacht in Manhattan.

Der private Speisesaal im Le Cygne war meist für Staatsoberhäupter, ausländische Diplomaten und Großunternehmer reserviert, die sechsstellige Beträge zahlten, nur um ihre Treffen vom öffentlichen Register fernzuhalten.

Heute Abend roch es nach Panik, kaltem Schweiß und teurem Vintage-Wein.

Die schweren Mahagonitüren schlugen von außen zu, warfen ein Dutzend der Elite New Yorks in plötzliche, chaotische Dunkelheit, bevor ein einzelner Kristallkronleuchter über ihnen aufflackerte.

Um den langen ovalen Tisch saßen Arthur Whitmore – Nathans Vater und CEO von Whitmore Holdings – neben drei Großaktionären und Veronicas wütender Vater, einem Senator, dessen politische Kampagne über ein Jahrzehnt lang still und leise vom Moretti-Syndikat finanziert wurde.

Am Kopfende des Tisches saß Dante Moretti.

Und direkt neben ihm sitzend, nicht mehr in ihrem zerrissenen Hochzeitskleid, sondern ganz in einen plüschigen Kaschmirschal gehüllt, den sie aus der privaten Suite des Restaurants geborgen hatte, saß Keisha – nein, Emma.

Sie fühlte sich wie eine Hochstaplerin, die unter den Geistern der High Society saß, doch als sie die zitternden Männer ihr gegenüber ansah, wurde ihr etwas Befreiendes klar: Sie waren nichts weiter als Papiertiger.

“Dante—this is entirely unacceptable!” Senator Hail bellowed, slamming both palms onto the mahogany table and standing up so fast his chair screeched against the parquet floor. “Dragging us here like common criminals? Pulling armed men into a private sanctuary? My daughter was having a panic attack in a holding room because of your reckless theatrics!”

Dante did not look up from the small porcelain espresso cup resting between his fingers.

He didn’t rush.

Er nahm einen langsamen Schluck, stellte die Tasse mit einem leisen Klirren ab und hob schließlich seine dunklen Augen, um dem wütenden Blick des Senators zu begegnen.

“Deine Tochter”, sagte Dante ruhig, seine Stimme glatt wie poliertes Obsidian, “hat drei Wochen lang mit einem Schneider koordiniert, um eine unschuldige Frau live für über dreihundert eingeladen Gäste zu demütigen.”

“Es war ein harmloser Streich unter jungen Leuten!” warf Arthur Whitmore ein, seine Stimme angespannt vor Verzweiflung, während er versuchte, seine Würde durch bloßes Getöse zu retten. “Mädchen werden bei Hochzeiten wettbewerbsorientiert! Das ist kleinliches Drama, Moretti. Es hat nichts mit deinem Geschäft zu tun, nichts mit dem Syndikat. Warum übertreibst du das wegen einer Kellnerin – wegen irgendeinem Niemand, der ihre eigenen Kleider näht?”

Emmas Atem stockte.

Der vertraute Stich der Herablassung der Klasse flammte in ihrer Brust auf, eine bittere Erinnerung an jedes Mal, wenn man sie verachtet hatte, jedes Mal, wenn sie sich ausgehungert hatte, um für Stoff zu bezahlen, während diese Monster Kaviar aßen.

Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, um die Wahrheit zurück in ihre Zähne zu werfen, aber das musste sie nicht.

Dante bewegte sich, bevor sie atmen konnte.

In einer fließenden, furchterregenden Bewegung stand Dante auf.

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