Ich legte auf und saß in der zunehmenden Dunkelheit meines Wohnzimmers und dachte darüber nach, wer wohl fünftausend Dollar dafür bezahlen würde, mir dabei zuzusehen, wie ich in der Öffentlichkeit die Beherrschung verliere.

Ich habe mir im Kopf eine Liste gemacht, und die war länger, als ich zugeben wollte.

Chris kam an diesem Abend völlig erschöpft vorbei, seine Krawatte war gelockert, und seine Haare standen ab, weil er sich mit den Händen hindurchgefahren hatte.

Er arbeitete im Finanzwesen, und ich wusste, dass der Skandal ihn bereits bis in sein Büro verfolgte.

„Mama, wir müssen reden.“

„Was nun?“

„Caitlin hat heute in meinem Büro angerufen.“

„Was wollte sie?“

„Sie hat Klage eingereicht. Körperverletzung. Sie will fünfzigtausend Dollar, damit die Sache stillschweigend beigelegt wird.“

„Nein. Absolut nicht.“

„Mama, hör mir doch endlich mal zu.“

„Ich weigere mich, das anzuhören.“

„Sie wird mit weiteren Details zu den Zeitungen gehen. Sie wird behaupten, Sie hätten sie grundlos angegriffen.“

„Soll sie es doch versuchen. Ich habe Zeugen dafür, was sie mit meinem Kuchen angestellt hat.“

Er rieb sich mit beiden Händen das Gesicht, und für einen Moment sah er wieder aus wie ein zwölfjähriger Junge, der in etwas gefangen war, das ihn überforderte.

Bevor er weiter diskutieren konnte, vibrierte mein Handy mit einer SMS von einer unbekannten Nummer.

Es hieß: „Hör auf zu gucken, sonst werden die nächsten Fotos noch schlimmer. – V.“

Ich zeigte es Chris, und sein Gesichtsausdruck wechselte innerhalb eines Augenblicks von müde zu verängstigt.

„Mama, wer ist V?“

„Jemand mit fünftausend Dollar und einem Groll“, sagte ich. „Und morgen früh werden wir genau herausfinden, wer es ist.“

KAPITEL 3 – JEMAND HAT DIE FOTOS GEGEN BARGELD VERKAUFT

Drei Tage nachdem die Drohung mit der Klage eingegangen war, lud mich Caitlin zum Tee ein.

Die Einladung kam über ihren Anwalt, der mir alles darüber verriet, wie sehr sie sich davor fürchtete, mir persönlich zu begegnen.

Chris schüttelte den Kopf, als ich ihm sagte, dass ich gehen würde.

„Geh nicht, Mama.“

“Warum nicht?”

„Sie ist gefährlich. Sie hat Sie auf fünfzigtausend Dollar verklagt.“

„Sie ist eine Society-Lady mit zerrissenen Knöpfen und Anwältin. Mir wird es gut gehen.“

„Sie ist noch schlimmer. Sie hat einen Fotografen engagiert, um zu filmen, wie du die Kontrolle verlierst.“

„Dann möchte ich es von ihr ins Gesicht hören, in Anwesenheit von Zeugen.“

Wir trafen uns in einem ruhigen Teeraum an der Madison Avenue, so einem mit weißen Tischdecken, viel zu vielen Gabeln und einem Pianisten in der Ecke, der etwas Belangloses spielte.

Caitlin kam zehn Minuten zu spät, trug drinnen eine Sonnenbrille und ihre goldenen Locken waren so streng zurückgebunden, dass es ihr weh tun musste.

Ohne ihre Pailletten wirkte sie zierlicher, jünger, fast zerbrechlich.

Ich spürte ein kurzes Aufblitzen von etwas, das ich nicht benennen wollte, und ich unterdrückte es heftig.

„Rede schon, Caitlin“, sagte ich, nachdem der Kellner unseren Tee eingeschenkt hatte und gegangen war. „Jetzt sofort, und lüg mich nicht an.“

„Warum sollte ich Ihnen irgendetwas erzählen?“

„Weil dich jemand dafür bezahlt hat, meinen Jahrestag zu ruinieren, und ich will den Namen wissen, bevor die Zeitungen ihn erfahren.“

Sie nahm die Sonnenbrille ab.

Ihre Augen waren rot und geschwollen, als hätte sie tagelang nicht geschlafen.

„Ihr Name ist Veronica Hale.“

„Warum sollte Veronica mir das antun?“

„Sie hasst dich, Constance.“

„Warum sollte sie mich hassen?“

„Ihre Party letztes Jahr. Die Frühlingsgala. Die war ein totaler Reinfall. Die Hälfte der Gästeliste ist nicht erschienen, und die Zeitungen haben sie als Desaster bezeichnet. Sie gibt dir die Schuld daran.“

„Ich habe ihrer Party nichts getan.“

„Sie glaubt, Sie hätten den Leuten gesagt, sie sollen nicht kommen.“

„Ich habe niemandem etwas Derartiges erzählt.“

„Das weiß ich. Aber sie glaubt es, und für Veronica genügt der Glaube.“

Ich erinnerte mich an jenen Frühlingsball, den halbleeren Ballsaal, Veronicas gequältes Lächeln auf den Fotos.

Ich hatte damals Mitleid mit ihr gehabt.

„Sie hat dich also dafür bezahlt, dass du meinen Jahrestag ruinierst.“

„Ja, das hat sie.“

„Und der Fotograf? Rick?“

„Alles ihre Idee. Sie wollte Fotos vom Kampf. Sie sagte, die Torte sei nur der Anfang.“

„Sie wusste, dass es zu einem Kampf kommen würde.“

„Sie hoffte es. Sie sagte, unter all dem Glanz verberge sich ein Temperament, und sie wollte, dass die ganze Welt es sieht.“

„Wie viel hat sie dir bezahlt, Caitlin?“

„Fünfzehntausend Dollar.“

Ich stellte meine Teetasse vorsichtig ab, damit sie nicht gegen die Untertasse klapperte.

„Wozu? Was brauchst du denn so dringend?“

Sie wandte den Blick ab und sah zum Pianisten.

„Schulden, die ich niemals begleichen könnte.“

„Um welche Art von Schulden handelte es sich?“

„Spielt das jetzt überhaupt noch eine Rolle?“

„Ja, das ist mir wichtig.“

„Arztrechnungen. Meine Mutter. Sie ist in Ohio, und es geht ihr nicht gut, und die Rechnungen hörten nicht auf, und Veronica wusste davon und bot ihre Hilfe an.“

„Als Gegenleistung dafür, dass du meine Party ruiniert hast.“

„Ja, das habe ich.“

„Und Sie haben dem zugestimmt.“

Ihre Stimme versagte beim letzten Wort.

“Es tut mir Leid.”

Bevor ich an diesem Morgen meine Wohnung verlassen hatte, hatte ich mir einen kleinen Rekorder in die Handtasche gesteckt, so einen, den mir Sam vor Jahren mal als Scherzgeschenk gegeben hatte.

Es hatte jedes Wort aufgezeichnet, seit ich mich hingesetzt hatte, und meine Hand war ruhig, während ich darüber nachdachte.

„Sie denken darüber nach, auszusagen?“, fragte ich. „Gegen Veronica, vor Gericht?“

„Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie schließlich und wischte sich mit einer Leinen-Serviette die Augen ab.

Der Pianist spielte etwas Trauriges, und im Teeraum duftete es nach Bergamotte und Regen.

„Deine Mutter“, sagte ich. „Wie heißt sie?“

„Sie heißt Ruth.“

„Geht es ihr besser?“

„Die Behandlungen schlagen an. Aber die Rechnungen haben uns beide fast ertränkt.“

Ich nickte und dachte an meine eigene Mutter, die schon lange nicht mehr da war, und was ich für sie getan hätte.

Im Auto war Chris still, bis wir die Fifth Avenue erreichten, und beobachtete, wie die Stadt an den Fenstern vorbeizog.

„Hat sie dir irgendetwas Nützliches gegeben?“, fragte er.

„Alles“, sagte ich und klopfte auf meine Handtasche. „Jedes einzelne Wort.“