Der Agent öffnete die Tür.

Aus der Dunkelheit stieg ein Geruch nach Feuchtigkeit und alten Kleidern auf. Die Holztreppe führte hinab in einen Keller, der nur von einer gelblichen Glühbirne erhellt wurde.

Mateo sah gestapelte Kisten, einen Klapptisch, eine Flasche Wasser und eine Decke, die neben der Wand ausgebreitet waren.

Und da, auf dem Boden sitzend, war Elena.

Ihr dunkles Haar war verstrubbelt, ihre Kleidung zerknittert und ihr Gesicht eingefallen. An ihren Handgelenken waren rötliche Striemen zu sehen. Als sie den Kopf hob und Mateo erblickte, bedeckte sie ihren Mund mit beiden Händen.

“Mein Gott”, flüsterte er.

Sofia stieg zwei Stufen hinunter, bevor ein Polizist sie sanft aufhielt.

—Mami…

Elena stand nur mühsam auf.

-Mein Kind!

Der Polizist half ihr die Treppe hinauf. Sobald sie den Flur erreichte, rannte Sofia zu ihm und umarmte seine Beine.

Elena fiel auf die Knie, hielt sie in ihren Armen und küsste ihr immer wieder das Haar.

—Verzeih mir, meine Liebe. Verzeih mir, dass ich nicht früher kommen konnte.

Mateo kniete neben ihnen nieder.

Er wollte Elenas Schulter berühren, hielt aber inne, als er sah, wie sie instinktiv zusammenzuckte.

Diese kleine Reaktion verletzte ihn mehr als jede Anschuldigung.

—Elena, das wusste ich nicht…

Sie blickte ihn mit tränengefüllten Augen an.

—Ich habe dich angerufen, Mateo. Ich habe dir geschrieben. Ich habe versucht, dich auf jede erdenkliche Weise zu erreichen.

—Vanessa hat mir gesagt, dass du weg bist.

Elena schloss die Augen.

-Ich weiß.

Ein Beamter rief einen Krankenwagen. Ein anderer begleitete Vanessa nach draußen, während sie rief, dass alles ein Missverständnis gewesen sei.

Mateo konnte sie kaum hören.

Elena nahm seine Hand.

—Ich brauche dringend Ihre Hilfe, bevor ich ins Krankenhaus gebracht werde.

-Was immer du willst.

—Geh zum Schreibtisch. Öffne den roten Ordner. Suche den Umschlag unter den Hausunterlagen.

Mateo fröstelte.

—Was befindet sich in diesem Umschlag?

Elena blickte zu der Tür, durch die Vanessa soeben hinausgeführt worden war.

—Der Beweis dafür, dass sie das alles nicht allein geschafft hat.

Dann hob Sofia ihren Kopf von der Brust ihrer Mutter.

—Mami…

Elena streichelte seine Wange.

—Was ist los, Liebling?

Das Mädchen blickte ihren Vater mit großen Augen an.

—Vanessa war nicht die Einzige, die mit ihrer Mutter sprach, als diese unten war.

Mateo war erfroren.

—Wer ist denn noch gekommen, Prinzessin?

Sofia zeigte auf die Haustür.

—Der Mann, der mir immer Geschenke mitbringt, wenn du arbeitest.

Und von draußen, kurz bevor sich die Tür des Streifenwagens schloss, rief eine Männerstimme Elenas Namen.

Mateo erkannte sie sofort.

Es war sein eigener Bruder.

Mateo erkannte die Stimme seines Bruders, bevor er ihn sah.

—Was ist hier los? Warum sind Polizisten vor meinem Haus?

Es war Gabriel Reyes, zwei Jahre älter als Mateo, tadellos gekleidet in einem weißen Hemd und einer dunklen Hose. In der einen Hand trug er eine Tüte aus einem Spielzeugladen, in der anderen die Schlüssel zu seinem Truck.

Sofia versteckte sich hinter Elena.

Gabriel bemerkte es.

„Was ist los, Prinzessin?“, fragte er und beugte sich lächelnd vor. „Ich habe dir etwas mitgebracht.“

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

—Ich möchte deine Geschenke nicht.

Gabriels Lächeln verschwand für einen Sekundenbruchteil.

Matthew ging auf ihn zu.

-Was machst du hier?

—Ich bin gekommen, um meine Nichte zu besuchen. Wie immer.

„Wie immer?“, fragte Mateo und deutete auf die Kellertür. „Meine Frau wurde gerade von dort unten gerettet.“

Vanessa befindet sich in Polizeigewahrsam. Und meine Tochter sagt, du seist früher oft zu ihr gegangen.

Gabriel stieß ein ungläubiges Lachen aus.

—War Elena im Keller? Mateo, bitte. Was für ein Wahnsinn ist das?

Ein Beamter näherte sich.

—Sir, wir brauchen Sie hier, während wir einige Dinge klären.

Gabriel hob die Hände.

—Selbstverständlich. Ich habe nichts zu verbergen.

Elena stand mühsam auf. Einer der Sanitäter war eingetroffen und untersuchte ihre Handgelenke, aber sie wandte den Blick nicht von Gabriel ab.

„Hast du die Zitronenbonbons noch dabei?“, fragte er.

Gabriel hörte auf zu lächeln.

Mateo blickte seine Frau an.

—Welche Süßigkeiten?

Elena schluckte.

—Die, die er mir brachte, als ich in den Keller hinunterging.

Gabriel ließ die Spielzeugtüte auf einen Stuhl fallen.

—Sie ist verwirrt. Sie war zu lange eingesperrt. Sie weiß nicht, was sie sagt.

—Dann macht es Ihnen nichts aus, wenn sie Ihren LKW kontrollieren — antwortete Elena.

Gabriels Gesichtsausdruck veränderte sich.

Nur ein bisschen.

Aber Matthäus hat es gesehen.

„Warum sollten sie meinen LKW durchsuchen müssen?“, fragte Gabriel.

Elena drückte die Hand ihrer Tochter.

—Denn beim letzten Mal hast du etwas verloren. Etwas, das Mateo zur Kenntnis nehmen sollte.

Gabriel wandte sich seinem Bruder zu.

—Hör nicht auf ihn. Er hat immer gewusst, wie er dich gegen mich aufhetzen kann.

Dieser Satz rief bei Mateo ein unangenehmes Gefühl der Vertrautheit hervor.