La habitación del hospital Saint Jude olía a antiséptico y lirios frescos. La luz del sol entraba a raudales por los grandes ventanales que iban del suelo al techo, iluminando los pálidos moretones que me rodeaban la mandíbula y el cuello. Dos de mis costillas estaban fuertemente vendadas, y cada respiración aún requería un cálculo preciso, pero la agonía era soportable ahora, atenuada por los analgésicos y la intensa claridad de la libertad.

Sentado en el sillón de cuero junto a mi cama estaba Marcus Vance.

Marcus no solo era mi primo hermano; era uno de los abogados de litigios corporativos más brillantes de la costa este, socio de Vance, Sterling & Cole. Vestido con un traje de tres piezas color carbón, tenía una gruesa carpeta de manila sobre las piernas y una pluma estilográfica plateada entre los dedos.

—El magistrado fijó la prometida de Daniel en doscientos cincuenta mil dólares hace una hora —dijo Marcus en voz baja, pasando la página—. Vivian se apresuró a liquidar un bono municipal de alto rendimiento para pagarle al fiador. Salió del centro de detención hace veinte minutos.

No me inmute. “Sabía que ella lo sacaría del apuro. ¿Sabe él de la orden de alejamiento?”

—La orden de protección de emergencia se le notificó en el mismo instante en que puso un pie en la comisaría —respondió Marcus con una sonrisa sombría—. Tiene prohibido legalmente acercarse a menos de quinientos metros de usted, del ático B, de su vehículo o de cualquier centro médico que la tienda. Si tan solo le da “me gusta” una publicación en sus redes sociales, se le revoca la prometida y regresa directamente a una celda.

—Bien —dije, apoyando la cabeza en las almohadas—. Ahora cuéntame sobre la auditoría financiera.

La expresión de Marcus se ensombreció, su distanciamiento profesional dio paso a un instinto protector familiar. Abró un expediente más grande con el sello *INFORME FORENSE CONFIDENCIAL*.

“Es mucho peor de lo que sospechabas, Claire. Hiciste bien en pedirme que realice una auditoría forense exhaustiva de las cuentas que Daniel administraba en Whitmore Logistics”. Marcus se inclinó hacia adelante, señalando una columna de cifras resaltadas. “Durante los últimos catorce meses, Daniel ha desviado aproximadamente tres millones cuatrocientos mil dólares de los fondos operativos regionales. Disfrazó los retiros como anticipos a proveedores y tarifas de envío internacional a través de una empresa fantasma registrada en Delaware llamada ‘Aura Creative LLC'”.

“¿Y quién es el dueño de Aura Creative?”, preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—Vanessa Sterling —dijo Marcus con frialdad—. Su asistente ejecutiva de veinticuatro años. La misma mujer a la que intentó descaradamente instalar en tu ático con la excusa de un «proyecto corporativo intensivo». No solo planeaba humillarte trayendo a su amante a tu casa; estaba usando dinero de la empresa para contratarla como autónoma, preparándose para vaciar las reservas regionales de Whitmore Logistics antes de que la junta directiva descubriera su incompetencia.

Unos suaves golpes en la puerta nos interrumpieron.

Antes de que Marcus pudiera levantarse, la puerta del hospital se abrió de golpe y una joven entró. Llevaba una gabardina beige a medida, gafas de sol de diseñador extragrandes y un bolso Birkin de cuero que costaba más de cuatro meses de sueldo de un ejecutivo.

Era Vanessa.

Se quitó las gafas de sol, dejando al descubierto una máscara de pestañas perfectamente aplicada y una expresión de arrogancia desesperada.

—Claire —comenzó Vanessa, con un tono de voz calculado para sonar comprensivo pero sutilmente desdeñoso—. Sé que estás pasando por un momento difícil, pero esta situación se ha descontrolado por completo. Debes retirar los cargos contra Daniel de inmediato.

Marcus se puso de pie lentamente, dominando a la joven con su imponente presencia. —¿Quién te autorizó a entrar en esta habitación? Identifícate de inmediato.

Vanessa hizo un gesto de desdén con la mano bien cuidada hacia Marcus. «Soy la representante personal de Daniel. Claire y yo podemos hablar de mujer a mujer. Claire, Daniel está bajo una enorme presión. Lo provocaste anoche con tu rabieta por mi legítima presencia en el mundo de los negocios. ¿Tienes idea de lo que un antecedente penal supone para una fusión empresarial? Whitmore Logistics está ultimando una adquisición internacional la semana que viene. Si la prensa se entera de este sinsentido, las acciones se desplomarán».

Miré a la chica, y realmente era solo una chica arrogante, embriagada por las promesas vacías de Daniel y el dinero robado.

—¿Te envió Daniel aquí? —pregunté con calma.