Ein armes Dienstmädchen schlug den Mafia-Boss, um ihn zu retten – was er dann tat, entsetzte alle.

Dmitri Volkov, Victor’s chief of security—a six-foot-four Russian built like a reinforced concrete pillar—stepped in. His large, calloused hand clamped around Lena’s throat with crushing pressure. He lifted her off her feet, slamming her back against the wooden edge of the service station.

“Who sent you?” Dmitri roared, his voice echoing off the high ceiling. “Who?”

Lena krallte sich verzweifelt an sein Handgelenk, ihre Schuhe baumelten nur wenige Zentimeter über dem Boden. Ihre Sicht verschwamm, ihre Lungen rangen nach Luft. Sie versuchte, auf den Boden, auf das Glas zu zeigen, doch kein Laut entwich ihrer zugeschnürten Luftröhre.

“Dmitri.”

Das Wort wurde nicht geschrien, doch es besaß eine Autorität, die die plötzlich aufkommende Panik im Raum durchbrach.

Dmitris Griff lockerte sich gerade so weit, dass Lenas Fersen den Boden berührten, sein Daumen blieb jedoch fest gegen ihre Halsschlagader gepresst.

Victor Romano stand langsam auf. Mit dem Daumen wischte er sich einen Blutstropfen von der aufgeschlagenen Unterlippe und betrachtete den purpurroten Fleck auf seiner Haut mit kaltem, undurchschaubarem Interesse. Er sah nicht aus wie jemand, der gerade angegriffen worden war; er sah aus wie ein Raubtier, das eine ungewöhnliche Störung in seinem Revier untersuchte.

Er ging hinüber zu Lena, die gegen das Holz gedrückt stand. Seine dunklen Augen fixierten ihr blasses, verängstigtes Gesicht.

„Das war ein ordentlicher Schlag“, sagte er leise.

Lena rang nach Luft und rang nach kalter Luft in ihre brennenden Lungen. „Der … Champagner.“

Victors dunkle Augenbrauen zogen sich leicht zusammen. „Was ist damit?“

„Riech daran“, krächzte sie mit zitternder Stimme. „Riech einfach daran.“

Stille breitete sich erneut im Ballsaal aus. Victor blickte auf das zerbrochene Kristallglas und die goldene Flüssigkeit, die sich auf dem weißen Marmor ausbreitete. Die Flüssigkeit sprudelte ungewöhnlich stark und nahm durch die Reaktion mit dem Stein einen trüben, gelblichen Farbton an.

Victor hockte sich hin. Er rührte die Sauerei nicht an. Er senkte sein Gesicht bis auf etwa 15 Zentimeter an die Pfütze heran und atmete langsam durch die Nase ein.

Er erstarrte völlig.

Als Victor aufstand, war jede Spur von Verärgerung oder leichter Belustigung aus seinen Gesichtszügen verschwunden. Sein Gesicht verwandelte sich in eine Maske von erschreckender, absoluter Stille.

„Mandeln“, murmelte er. Seine dunklen Augen huschten zu Dmitri. „Kaliumcyanid.“

Dmitris Augen weiteten sich. Sein Griff um Lenas Arm lockerte sich vollständig und wandelte sich von einer Angriffshaltung zu einem Schutzschild, als er zwischen Victor und den Rest des Raumes trat.

Victor blickte nicht sofort zurück zu Lena. Langsam drehte er den Kopf, sein Blick schweifte über die Menge der High Society wie ein Suchscheinwerfer über dunkles Wasser.

Er blickte zu Clara Whitmore, die wie erstarrt an Tisch eins saß, ihr Gesicht bleich wie Leinen, die Hand vor Entsetzen an den Hals gepresst.

Dann richtete sich sein Blick auf Leon Mercer.

Mercer stand in der Nähe von Tisch achtzehn. Seine Haltung sollte Schock ausdrücken, doch es war einen Sekundenbruchteil zu spät. Hinter seinen aufgerissenen Augen erhaschte Lena einen kurzen Blick auf rohe, glühende Wut, die sich nicht gegen Victor, sondern gegen sie richtete – gegen das Dienstmädchen, das ein Meisterwerk der Ermordung zunichtegemacht hatte.

Auch Victor bemerkte es. Die Stille im Raum wurde bedrückend, erdrückend und absolut.