Ein arroganter Ehemann verstößt seine schwangere Frau, bis ihr gefürchteter Unterweltvater eintrifft.

Sie warf sich rückwärts gegen das Geländer, schlang die Arme um ihren Bauch, um ihr Baby zu schützen, ihr Gesicht war aschfahl, und schließlich rannen ihr Tränen über die Wimpern.

In diesem Moment absoluter Hilflosigkeit, beraubt jeglichen Stolzes, jeglicher hartnäckigen Unabhängigkeit und all der Jahre, die sie vor ihrer Vergangenheit verborgen verbracht hatte, schrie Clara nicht nach Julian. Sie flehte Elena nicht um Gnade an.

Mit einem heiseren, gebrochenen Schluchzen, das aus den tiefsten Kammern ihrer Seele kam, schrie sie zur leeren Decke hinauf:

“Papa…!”

Julian lachte, ein scharfes, höhnisches Lachen, das von den hohen Stuckleisten widerhallte. „Dein Vater? Du hast mir erzählt, dein Alter sei ein arbeitsloser Taugenichts gewesen, der dich im Stich gelassen hat! Wer soll dich denn jetzt retten, Clara? Ein Geist?“

Bevor das Echo von Julians Spott verklingen konnte, öffneten sich die schweren schmiedeeisernen Tore am Ende der langen privaten Auffahrt nicht – sie wurden zerstört.

Ein ohrenbetäubender Knall erschütterte das Haus, als ein verstärkter schwarzer Mercedes-Maybach das Eingangstor durchbrach und die Reifen über die Schotterauffahrt kreischten. Dahinter kam ein identischer schwarzer SUV abrupt zum Stehen und kesselte Julians Sportwagen mit chirurgischer Präzision ein.

Julian erstarrte, seine Hand umklammerte Claras Handgelenk noch immer fest. Elena blinzelte, ihr selbstgefälliges Lächeln erlosch, als sie nervös zu den massiven Flügeltüren des Haupteingangs blickte.

„Wer zum Teufel ist das?“, fuhr Elena ihn an. „Julian, hast du das Sicherheitstor etwa unverschlossen gelassen?“

„Nein“, murmelte Julian und runzelte wütend die Stirn. „Rufen Sie die privaten Sicherheitsleute. Sagen Sie ihnen, dass gerade jemand auf das Privatgelände gefahren ist.“

Er bekam keine Chance.

Die schweren, acht Fuß hohen Mahagoni-Eingangstüren des Anwesens öffneten sich nicht einfach; sie wurden mit einem ohrenbetäubenden Knall von ihren schweren Messingangeln nach innen gestoßen, sodass Schockwellen durch das Foyer hallten.

Blendendes Nachmittagslicht durchflutete den dunklen Flur, durchbrach die Schatten und brachte den aufgewirbelten Staub zum Leuchten. Drei Gestalten zeichneten sich als Silhouetten gegen das helle Tageslicht ab.

Die beiden Männer, die den Eingang flankierten, waren breitschultrige, scharfäugige Gestalten in anthrazitfarbenen Anzügen, die Hände über verdeckten Holstern in den Jacken. Doch keiner von ihnen strahlte eine besondere Präsenz im Raum aus.

Der Mann in der Mitte tat es.

Er war siebzig Jahre alt, doch die Zeit hatte ihn nicht geschwächt; sie hatte ihn geradezu aus Granit geformt. Er war weit über 1,80 Meter groß, mit breiten, imposanten Schultern, die den Türrahmen ausfüllten, und einer Brust wie ein Rammbock. Sein dichtes, silbergraues Haar war streng nach hinten gekämmt und umrahmte ein wettergegerbtes, markantes Gesicht, gezeichnet von jahrzehntelanger absoluter Autorität. Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Wollmantel über einem dreiteiligen schwarzen Anzug. An seiner rechten Hand glitzerte ein schwerer goldener Siegelring in der grellen Nachmittagssonne.

Victor Moretti überschritt die Schwelle.

Die Luft im Raum sank augenblicklich um zehn Grad. Es war nicht nur seine physische Präsenz; es war die erdrückende, tödliche Ausstrahlung eines Mannes, der Städte aus dem Verborgenen heraus beherrscht hatte, eines Mannes, dessen Name in Gerichtssälen, Vorstandsetagen und Hinterhöfen mit der gleichen Furcht geflüstert wurde.

Victors dunkle, räuberische Augen musterten das prächtige Foyer. Er beachtete weder den Kristalllüster noch die Gewölbedecken oder die moderne Kunst an den Wänden.

Sein Blick ruhte direkt auf der Treppe.

Er sah seine Tochter – die Tochter, die vor sechs Jahren weggelaufen war, um ein ruhiges, unbeschwertes Leben zu führen – auf den Stufen kauern, in einem zerrissenen Seidenmorgenmantel, ihr Gesicht voller blauer Flecken, ihre Hände schützend über ihren schwangeren Bauch, zitternd wie ein Blatt im Sturm.

Victors Gesichtsausdruck verzog sich nicht zu wilder Wut. Er nahm etwas weitaus Gefährlicheres an: eine ruhige, beängstigende Stille.

„Leo. Marco“, sagte Victor mit tiefer, rauer Stimme, die im Dielenboden widerhallte. „Sichert das Gelände ab. Niemand verlässt das Haus.“

„Jawohl, Boss“, antworteten die beiden Männer hinter ihm wie aus einem Mund und versperrten mit tödlicher Präzision die Ausgänge.

Julian, der völlig ahnungslos war, wer vor ihm stand, und von seiner eigenen Arroganz geblendet, blähte die Brust auf. Er umklammerte Claras Arm fester und benutzte sie beinahe als menschlichen Schutzschild, während er die Treppe hinunterbrüllte.

„Für wen hältst du dich eigentlich?“, schrie Julian, seine Stimme überschlug sich leicht trotz seiner Bemühungen, cool zu wirken. „Das ist Privatgrundstück! Du hast gerade meine Haustür eingetreten! Ich habe den Polizeichef auf Kurzwahl! Verschwinde, bevor ich dich für den Rest deines erbärmlichen Lebens in einen Käfig sperren lasse, du alter Mann!“

Victor antwortete nicht mit Worten. Er beschleunigte nicht einmal seine Schritte. Mit bedächtigen, gemessenen Schritten schritt er über den polierten Marmorboden. Das schwere Leder seiner handgefertigten Schuhe klackerte rhythmisch auf dem Stein.

Schritt. Schritt. Schritt.

Elena trat von der Treppe zurück, ihr Weinglas zitterte in ihrer Hand. Trotz all ihrer Grausamkeit erkannte ein tief in ihr schlummernder Instinkt den Geruch eines Raubtiers. „Julian …“, flüsterte sie mit belegter Stimme. „Julian, sieh ihn dir an …“