Der Führungskorridor von Vanguard Enterprises war ein Meisterwerk moderner Architektur – kalt, steril und unerbittlich. Marmorböden spiegelten die eingelassene Beleuchtung und erzeugten die Illusion unendlicher Weite. Zu dieser späten Stunde herrschte absolute Stille, abgesehen vom markerschütternden, rhythmischen Knacken von Massivholz auf poliertem Mahagoni.
Ruby, eine korpulente Frau in einem grellroten Designer-Kleid, stand auf einem massiven Schreibtisch. Ihr Make-up, eine dicke Maske aus Konturen und knallrotem Lippenstift, war zu einem Grinsen purer Boshaftigkeit verzerrt. In ihren Händen hielt sie einen schweren Baseballschläger aus Aluminium. Krach! Sie schlug ihn mit voller Wucht auf die Tischplatte.
Unter dem schweren Holzgerüst, zusammengekauert in den beklemmenden Schatten, lag Clara. In einem wallenden, weißen Umstandskleid, das nun von Staub und Schweiß befleckt war, umklammerte sie ihren geschwollenen, im achten Monat schwangeren Bauch. Sie weinte leise, ihr Atem ging stoßweise. Ruby schlug sie nicht direkt – noch nicht. Sie spielte ein psychologisches Spiel und terrorisierte die zerbrechliche Frau, die unter ihren Füßen gefangen war, mit den ohrenbetäubenden Schlägen. Jeder Schlag ließ das Holz erzittern und Splitter auf Claras zitternde Schultern regnen.
„Bitte!“, schluchzte Clara kaum hörbar. „Das Baby … bitte, Ruby!“
Ruby warf den Kopf zurück und lachte – ein schrilles, kratzendes Geräusch, das von den Glaswänden der leeren Büros widerhallte. Sie hob den Baseballschläger hoch über ihren Kopf, um einen weiteren vernichtenden Schlag auszuführen.
Dann durchbrach das leise, melodische Klingeln des Chefaufzugs die Spannung.
Die schweren Silbertüren glitten auf, und Arthur trat heraus. Er war ein Mann, der jeden Raum, den er betrat, mit seiner Ausstrahlung erfüllte, tadellos gekleidet in einem maßgeschneiderten weißen Anzug. Doch seine gewohnte Gelassenheit verflog in dem Moment, als sein Blick auf die Szene am Ende des Flurs fiel. Für einen Sekundenbruchteil erstarrte der Korridor in einem Bild des puren Albtraums.
Arthur sprintete verzweifelt los, seine Lederschuhe klatschten auf den Marmorboden und hallten wie Schüsse wider.
Rubys Blickfeld erfasste den Blitz von Arthurs weißem Anzug. Augenblicklich verschwand das wilde Raubtier und wurde durch ein Meisterstück der Manipulation ersetzt.
Sie ließ den Baseballschläger fallen. Er klirrte laut auf dem Marmorboden. Mit überraschender Geschicklichkeit glitt Ruby vom Schreibtisch. Ihre Brust hob und senkte sich, und sie legte beide Hände an ihre Brust, ihre Finger zitterten an ihrer Diamantkette. Ihre Augen weiteten sich vorgetäuschtem Entsetzen.
Arthur blieb abrupt vor dem Schreibtisch stehen, seine Brust hob und senkte sich heftig. Ruby zwang sich zu einem strahlenden, aber zutiefst unnatürlichen Lächeln. Sie sah ihn mit großen, unschuldigen Augen an, wie ein Lamm in einer Wolfshöhle.
„Arthur! Schatz!“, keuchte sie mit künstlicher Süße in der Stimme. Sie deutete mit einem manikürten Finger auf den Schreibtisch. „Ich habe sie gerade gefunden! Ich weiß nicht, was passiert ist, sie ist einfach von selbst hingefallen! Ich wollte ihr nur helfen!“
Arthur blickte Ruby nicht an. Sein Blick war auf Claras verängstigte, wimmernde Gestalt unter dem Schreibtisch gerichtet. Er sah die Splitter. Er sah die Fledermaus auf dem Boden. Er sah den Schrecken in Claras Augen.
Als er sich schließlich Ruby zuwandte, war sein Gesicht von blanker Wut gezeichnet. Die Adern an seinem Hals traten deutlich hervor. Sein Kiefer war so fest zusammengebissen, dass seine Zähne zu brechen drohten. Die Wucht seiner Wut schien dem Korridor die Luft zu rauben.
Arthur zögerte nicht. Er sank auf die Knie und packte die Kante des massiven Mahagonischreibtisches. Mit einem urtümlichen, gutturalen Schrei, angetrieben von Adrenalin und purer Wut, wuchtete er das schwere Möbelstück nach oben und hinten.
Der Schreibtisch kippte um, flog durch die Luft und krachte mit voller Wucht gegen die raumhohe Glaswand des angrenzenden Konferenzraums. Das Glas zersprang in einem blendenden, furchterregenden Schauer tödlicher Splitter, der Knall ohrenbetäubend wie eine Bombenexplosion.
Ohne zu zögern, bückte sich Arthur und schnappte sich den Baseballschläger vom Boden. Er wirbelte herum. Ruby hatte kaum Zeit zu schreien, bevor der Aluminiumschläger ihren Brustkorb traf. Das widerliche Knirschen hallte durch den Flur. Ruby brach zusammen, fiel auf den Marmorboden, umklammerte ihre Seite und stöhnte vor Schmerzen. Blut sickerte aus einer Schnittwunde an ihrer Stirn, wo sie von einem Glassplitter gestreift worden war.
