“Él abofeteó a su esposa embarazada por su amante, luego entraron los tres hermanos de ella y revelaron quién era ella en realidad.”

—Grace —dijo Julian, y su voz grave y resonante rompió el silencio como un bisturí—. ¿Estás bien?

Grace tragó saliva con dificultad, con la voz firme mientras miraba a su hermano mayor. “Estoy bien, Julian.”

—No tienes buen aspecto, hermanita —murmuró Christian, pasando junto a los demás. Recorrió a Ethan con una mirada de absoluto disgusto clínico, como si estuviera examinando un insecto particularmente repulsivo encontrado bajo un tronco podrido—. De hecho, me parece que alguien necesita una lección de anatomía humana. En concreto, lo difícil que es caminar con las rótulas hacia atrás.

Ethan abrió la boca, y el color desapareció por completo de su rostro mientras su cerebro finalmente ataba cabos.

Gracia Vance.

No Grace Walker.

Vance.

El nombre le impactó como un golpe en el pecho. La familia industrial, solitaria e inmensamente poderosa, cuya riqueza e influencia eran legendarias en todo el sureste; una familia cuya vida privada estaba tan celosamente guardada que la mayoría de los periodistas la daban por un mito. A Ethan le flaquearon las rodillas. Había pasado los últimos tres años intentando convencer a banqueros de inversión de nivel medio para obtener una línea de crédito de cinco millones de dólares, creyéndose un titán de la industria hecho a sí mismo, completamente ajeno al hecho de que su esposa, tranquila, modesta y respetuosa, era la joya de la corona de la dinastía más formidable del comercio estadounidense.

—E-Espera —balbuceó Ethan, alzando una mano temblorosa, mientras su confianza profesional se desvanecía en el aire—. Ha habido… ha habido un malentendido. Julian… Señor Vance… yo no sabía…

—Cállate —dijo Julian en voz baja.

No fue un grito. Fue una orden dada con una autoridad tan absoluta y aterradora que Ethan apretó la mandíbula al instante, haciendo que sus dientes chasquearan.

Julian pasó junto a él, ignorando por completo a Ethan como si no fuera más que un perchero en el pasillo. Se dirigió directamente a Grace, su imponente figura la protegía del resto de la habitación. Extendió una mano que había firmado adquisiciones multimillonarias y, con delicadeza, casi con reverencia, tocó la piel amoratada de su mejilla.

El frío e implacable titán de las finanzas se desvaneció, reemplazado por un instante fugaz por un hermano mayor con el corazón roto.

—¿Él hizo esto? —preguntó Julian con una voz peligrosamente suave.

Grace asintió una vez. “Sí.”

Julian exhaló lentamente, con cuidado, por la nariz. Luego se dio la vuelta.

Marcus y Christian ya habían acortado la distancia. Marcus se movió con una velocidad aterradora, colocándose justo detrás de Ethan y agarrándolo por la costosa tela de su cuello, levantándolo medio centímetro del suelo de mármol con una mano y estrellándolo contra el panel de madera de la pared del pasillo con un golpe sordo.

“¡Gah!”, exclamó Ethan con dificultad, arañando inútilmente el enorme antebrazo de Marcus mientras el aire salía violentamente de sus pulmones.

—¡Marcus, espera! —gritó Lauren, dando un paso adelante presa del pánico, con sus tacones resonando frenéticamente—. ¡No puedes hacer esto! ¡No puedes agredir a la gente así como así! ¡Voy a llamar a la policía! Soy consultora sénior en Walker Development y personalmente…

Christian giró la cabeza lentamente, clavando en Lauren una mirada fría y vacía que la dejó paralizada a mitad de frase.

—Cariño —dijo Christian con un tono de voz cargado de diversión venenosa—, si sacas un teléfono ahora mismo, lo único que hará la policía será recoger lo que queda de tu carrera y meterlo en una bolsa de residuos biológicos. ¿Tienes idea de en qué casa estás?

Lauren tragó saliva con dificultad, abriendo y cerrando la boca como un pez fuera del agua. “Yo… yo sé quién es el dueño. Ethan Walker. Walker Development…”

—Walker Development —interrumpió Christian con una risa seca y sin humor—, es una agencia inmobiliaria de pacotilla que actualmente debe ocho millones doscientas mil dólares en préstamos puente a una filial de Vance Holdings. Mi familia es propietaria de la deuda de esta misma casa. Somos dueños del parque comercial donde se encuentra su oficina. Incluso somos dueños de la hipoteca de la casita en Dilworth donde guarda su ropa de repuesto.

El rostro de Lauren adquirió el color de la leche cortada. Retrocedió tambaleándose, su tacón se enganchó en el borde de la alfombra persa, haciéndola caer desgarbadamente al suelo.

Marcus mantenía a Ethan acorralado contra la pared, con un agarre firme. El rostro de Ethan adquiría un tono morado peligroso, y sus ojos se salían de las órbitas mientras miraba fijamente a Julian, quien permanecía tranquilo frente a él, con las manos metidas cuidadosamente en los bolsillos del pantalón.

—Ethan —dijo Julian con una voz terriblemente tranquila—. Hace cinco años, estabas sentado en mi oficina en Atlanta. Sudabas a mares con ese traje barato de confección. Me miraste a los ojos y juraste —juraste por tu vida, tu alma, todo lo que considerabas sagrado— que si permitía que mi hermana se casara contigo, la protegerías, la amarías y la honrarías mientras vivieran.

Ethan dejó escapar un jadeo ahogado, forcejeando contra el férreo agarre de Marcus. “Yo… yo lo hice… por favor…”

—¿Y cómo la honraste esta noche, Ethan? —preguntó Julian, acercándose hasta que su rostro quedó a centímetros de la nariz de Ethan—. ¿Trayendo a su casa a una cualquiera de las de la empresa en vuestro aniversario? ¿Burlándote de ella? ¿Levantándole la mano y golpeándola?

La mano de Julian se extendió rápidamente, agarrando a Ethan por la garganta y cortándole por completo el suministro de aire.

—¡Miserable parásito desagradecido! —siseó Julian, con los ojos ardiendo de una furia fría y letal—. No eras nada cuando mi hermana te encontró. Eras un don nadie en bancarrota con un portátil roto. Grace te construyó. Grace te financió. Grace se sacrificó por ti en silencio mientras tú te hacías el director ejecutivo. ¿Y creías que podías tratarla como basura?

—Julian —la voz de Grace rompió el caos, suave pero firme.