CAPÍTULO 2

Me arrodillé frente a Lily sobre las frías baldosas de mármol y le retiré un mechón de cabello rubio, empapado de sudor, de la frente.

“Cariño”, susurré, tomando su pequeña mano izquierda y temblorosa entre la mía. “Todo está bien. Aquí estamos a salvo. Nadie puede volver a hacerte daño”.

Lily me miró con sus grandes ojos anegados de lágrimas. Su labio seguía temblando, pero el rápido aleteo de su corazón contra su pecho comenzó a calmarse poco a poco.

“Ella… ella fue muy mala, mamá”, susurró Lily, y una nueva lágrima resbaló por su mejilla sucia. “Me agarró del brazo y dijo que era una niña tonta que lo arruinaba todo. Y entonces simplemente me tiró al suelo”.

Una ola de furia gélida recorrió todo mi cuerpo. Chloe se había atrevido a ponerle una mano Encima a mi hija de cuatro años. A la sobrina adorada del tío Mark. Pero lo peor ni siquiera había sido el empujón; lo peor era la fría capacidad de cálculo con la que Chloe, apenas unos segundos después frente a Mark, se había transformado en una víctima indefesa y sollozante.

“Lo sé, mi amor. Lo vi”, le dije en voz baja mientras tomaba una toalla húmeda para limpiar con cuidado el barro seco de sus pequeñas rodillas y brazos. “No has hecho absolutamente nada malo. ¿Te duelen todavía las rodillas?”

Lily asintió despacio. Luego bajó la mirada hacia su mano derecha, que aún mantenía fuertemente cerrada en un puño contra su vientre.

“Ella quería esto”, susurró Lily mirándome con seriedad. “Estuvo escarbando en la tierra para buscarlo. Tenía una cara como si tuviera muchísimo miedo de que alguien lo encontrara. Lo vi cuando el canasto se dio vuelta y la tela se rompió. Lo agarré rápido antes de que me empujara”.

Me detuve en seco. Mi corazón dio un vuelco.

“¿Qué tienes ahí, Lily?”

Lentamente, dedo por dedo, mi pequeña hija abrió su mano sudorosa.

Sobre la palma de su mano reposaba una llave de latón pequeña, pesada y de diseño antiguo. A la llave iba sujeto un llavero de cuero rojo oscuro y desgastado, en el que se podía leer un número grabado con letras doradas desvividas: Casillero 114 – Private Security Safe Deposit, Savannah. Y justo al lado, había un pequeño papel doblado, ligeramente arrugado.

Me quedé mirando la llave. Conque esa era la razón por la que Chloe había estado escarbando como una loca en el barro junto a la cesta de mimbre. No se trataba del contenido de un bolso común. Era algo que ella había ocultado en el fondo del soporte del arreglo floral, un lugar donde creía que nadie iría a tocar el día de la boda.

“¿Sacaste esto de la cesta de Chloe?”, le pregunté en susurros.

Lily asintió con energía. “Estaba muy al fondo, debajo de los pétalos. Cuando me caí —porque ella me empujó—, esa cosa se salió. Fue a buscarla de inmediato y me gritó que se la devolviera”.

Tomé con sumo cuidado la llave y el pequeño papel de las manos de Lily. Con los dedos temblorosos, desdoblé el papel.

No era una nota escrita a mano. Era el comprobante de pago impreso de una empresa de seguridad privada en Georgia. El nombre del titular de la cuenta no era Chloe Montgomery. El nombre impreso era Eleanor Vance. Y la fecha de la última actualización del casillero databa de hacía apenas tres semanas.

Debajo había una línea escrita a mano con una caligrafía apresurada y aguda:Copias de seguridad de los contratos, el testamento original de Richard Sterling y los informes de análisis de veneno. En caso de que Julian intente chantajearme.

Me quedé sin aliento. El aire dentro del lujoso baño se sintió repentinamente helado.

Richard Sterling era el difunto padre de mi antigua mejor amiga, y Chloe Montgomery en realidad no se llamaba Chloe Montgomery.

CAPÍTULO 3

La cabeza me zumbaba. Todo lo que había creído saber durante los últimos dos años sobre la mujer que pretendía casarse con mi hermano comenzó a derrumbarse ante mis ojos como un castillo de naipes.

Cuando Mark nos había presentado a Chloe dos años atrás, parecía la mujer perfecta. Era encantadora, elegante, supuestamente provenía de una familia adinerada de Boston y se había mostrado sumamente atenta con Mark cuando este se encontraba devastado tras su divorcio. Se había ganado su confianza, se había mudado a su casa y, paso a paso, había tomado el control de sus finanzas y de su vida.

Sin embargo, yo siempre había albergado un mal presentimiento. Esos diminutos instantes en los que la sonrisa de Chloe no llegaba a alcanzar sus ojos. Los momentos en los que se volvía fría y cortante si alguien se atrevía a hacerle preguntas sobre su pasado.

“¿Mamá?”, la dulce voz de Lily me sacó de mis pensamientos. “¿Es algo malo?”

Bajé la mirada hacia mi hija, tragué saliva para disipar el terror helado y le regalé una sonrisa tranquilizadora.

“No, mi amor. Has sido increíblemente valiente. Has encontrado algo muy importante”. Guardé la llave y el papel en el fondo del bolsillo secreto de mi vestido de dama de honor verde salvia. “Escúchame bien ahora, Lily. Vamos a cambiarte de ropa. Te pondrás tu bonito vestido de repuesto y luego irás con la abuela a la casa principal, ¿de acuerdo?”

“No quiero estar cerca de Chloe”, dijo Lily en voz baja.

“No vas a estar cerca de Chloe. Te lo prometo”.

Ayudé a Lily a quitarse el vestido sucio, le lavé la cara con agua tibia y le puse el vestido blanco de repuesto que por fortuna llevaba conmigo en el bolso. Cepillé sus rizos dorados hasta que volvió a lucir como el pequeño ángel que era.

Justo en el momento en que terminaba de atar los zapatos de Lily, alguien golpeó con violencia la puerta del baño.

El picaporte fue bajado de golpe, de forma brusca y agresiva.