Mark contempló las manos temblorosas de Chloe. Vio la súplica en sus ojos. Y por un segundo terrible, temí que realmente fuera a ceder. Que decidiera cerrar los ojos y marchar derecho hacia el altar.

“Mark”, le dije con suavidad. “Si te casas con esta mujer, estarás cavando tu propia tumba. Sé perfectamente quién es Eleanor Vance”.

Chloe se quedó petrificada.

“Hace cinco años”, continué, y mi voz resonó en el baño de mármol, “hubo un gigantesco escándalo en Georgia. Una mujer llamada Eleanor Vance se había apropiado de la fortuna de su esposo gravemente enfermo, Richard Sterling, y lo había envenenado lentamente con arsénico. Antes de que la policía pudiera detenerla, desapareció sin dejar rastro con tres millones de dólares”.

Di un paso hacia Chloe.

“Se hizo cirugías para cambiar su rostro. Se tiñó el cabello de rubio. Cambió de identidad. Y se metió en la vida de un hombre confiado y próspero que tenía acceso a los fondos de inversión Sterling… es decir, tú, Mark”.

CAPÍTULO 5

Un silencio sepulcral se adueñó de la habitación. Hasta la música del exterior parecía desvanecerse en un segundo plano.

Mark miraba fijo a Chloe. Sus ojos estaban abiertos de par en par. “Chloe… dime que esto no es verdad”.

Chloe permanecía inmóvil. La transformación en su rostro era ya total.

Las lágrimas habían dejado de brotar. Los temblores histéricos desaparecieron. Su postura se enderezó, volviéndose fría y rígida. La dulce e inocente muchacha de Boston se había evaporado. En su lugar se hallaba una mujer gélida y peligrosa.

“Maldita perra”, siseó Chloe —o Eleanor— mirándome con un odio infinito. “Debiste haberte quedado al margen. Todo estaba perfectamente planeado”.

Mark retrocedió un paso, totalmente en shock. “Dios mío… Chloe… ¡¿es verdad todo esto?!”

“¡Cierra la boca, Mark!”, le soltó de repente. Su voz era ahora grave, áspera y cargada de desprecio. “¿De verdad creías que te amaba por tu cara aburrida? ¡Eres un idiota débil y crédulo! ¡Lo único que necesitaba era tu firma en los poderes de las cuentas Sterling que administra tu empresa! ¡Y hoy en día, después de la boda, ya las tendría en mi poder!”

Mark se tambaleó, como si lo hubieran golpeado físicamente en la cara. Se apoyó contra la encimera de mármol, con el rostro blanco como el papel.

“Tú… solo me has utilizado…”, susurró con la voz rota.

“¡Claro que te he utilizado!”, rio Eleanor con malicia. “¿Acaso pensabas que una mujer como yo se conformaría voluntariamente con un inversor mediocre? ¡Eras mi boleto hacia la libertad definitiva!”

Se giró hacia mí con una velocidad fulminante.

“Dame la llave, Sarah. Dámela y me iré. Desapareceré de sus vidas y no volverán a verme jamás. Pero si intentas detenerme…”

Metió la mano en el bolsillo de su vestido de novia y sacó una pequeña navaja plateada. La hoja se abrió con un chasquido seco.

“Ya no tengo nada que perder”, amenazó, con los ojos ardiendo de pura locura. “¡Dame el maldito documento y la llave!”

Lily soltó un pequeño grito y se aferró a mis piernas.

Me coloqué delante de mi hija para protegerla. “Aquí no vas a conseguir nada, Eleanor”.

“¡¿Crees que te tengo miedo?!” gritó Eleanor dando un paso al frente con la hoja levantada.

“No”, le contesté con calma. “Pero deberías tenerle miedo a la policía que lleva diez minutos esperando afuera de la finca”.

Justo en ese instante, el aullido estridente de las sirenas policiales rompió la apacible atmósfera otoñal del jardín.

CAPÍTULO 6

El sonido de las sirenas hizo que Eleanor se congelara en el sitio.

Dio media vuelta y miró hacia la ventana. Varios patrulleros de policía negros entraban derrapando al patio de la plantación. A través de los cristales se podía ver a los invitados corriendo aterrorizados y a policías armados bajando de los vehículos.

“Tú… ¡¿llamaste a la policía?!” chilló Eleanor mirándome con incredulidad.

“Cuando estaba limpiando a Lily antes de que vinieran a tocar la puerta”, respondí con frialdad. “Le envié la foto del llavero a un investigador conocido en Georgia. Solo tardó dos minutos en devolverme la llamada”.

Eleanor soltó un alarido de furia desatada. Levantó el cuchillo dispuesta a lanzarse contra mí.

“¡Jamás!”, gritó.

Pero no llegó muy lejos.

Mark, que había permanecido como paralizado, despertó de repente de su estupor. La rabia por la traición y el instinto protector hacia su familia estallaron en su interior. Se abalanzó con todo su peso contra Eleanor.

El cuchillo voló de sus manos y cayó tintineando sobre las baldosas.

Mark sujetó las muñecas de Eleanor y las empujó contra la pared. Eleanor forcejeaba, pateaba y escupía como un animal salvaje atrapado, pero Mark la sostenía con firmeza mientras las lágrimas de desilusión corrían por sus mejillas.

“¡Suéltame, maldito imbécil!”, chillaba Eleanor. “¡Déjame ir!”

“No”, dijo Mark con voz quebrada pero firme. “Permití que lastimaras a mi sobrina. Permití que culparas a mi hermana. Pero se acabó”.

La pesada puerta de roble del baño se abrió de golpe desde el exterior. Dos agentes de policía armados irrumpieron con sus armas reglamentarias en alto.

“¡Policía! ¡Manos arriba! ¡Ahora mismo!”

Mark retrocedió y levantó las manos. Eleanor intentó zafarse por un espacio libre, pero los oficiales la redujeron en cuestión de segundos. La presionaron contra el frío suelo de mármol y le colocaron las esposas en las muñecas.

“Eleanor Vance, queda usted arrestada por el asesinato de Richard Sterling, falsificación de documentos y evasión de la justicia”, anunció en voz alta el oficial al mando.

Eleanor yacía en el suelo; su costoso vestido de novia estaba rasgado y cubierto de suciedad. Su cabello lucía desordenado. Cuando los agentes la levantaron, me dirigió una mirada que destilaba pura maldad.

“Te voy a arruinar, Sarah”, siseó. “¡Te juro que te encontraré!”

“No vas a ir a ninguna parte”, le contesté con serenidad. “Pasarás el resto de tu vida en una celda”.