Eleanor fue lo suficientemente depravada como para empapar a una niña indefensa de tres años con agua helada de limpieza y obligarla a arrodillarse solo para afirmar su dominio frente a la alta sociedad.

El salón de baile de la mansión Sterling era una visión de lujo absoluto e inquebrantable, iluminado por una luz natural y cinematográfica que emanaba de las enormes lámparas de araña de cristal. No había ningún tono anaranjado apagado en el ambiente, ni tampoco un amarilleamiento estridente. En cambio, una atmósfera dorada, limpia y ligeramente cálida, realzaba los brillantes y elegantes colores del vídeo. Los pulidos reflejos del suelo de mármol resplandecían con intensidad, reflejando el blanco impoluto de los manteles. Dispersos por el vasto espacio se encontraban los adultos blancos estadounidenses más influyentes del mundo del crimen organizado, cuyas pieles claras y rosadas brillaban bajo la luz impecable y luminosa. Era una reunión de poder, de gente rica y de clase alta.

Dominic Cole, un hombre de cincuenta años que poseía la quietud silenciosa e imponente de un capo veterano, estaba de pie cerca del borde de una majestuosa escalera de terciopelo. Vestido con un traje oscuro de tres piezas y zapatos de cuero lustrados, Dominic era el guardián de la reserva privada Sterling. Observaba a la multitud con ojos penetrantes y calculadores.

—Los envíos del este están a salvo, Dominic —murmuró un joven guardaespaldas, acercándose a él. Su acento estadounidense era claro y respetuoso—. Pero el ambiente esta noche se siente tenso. Las familias mayores están murmurando.

—Que susurren —respondió Dominic con voz baja y firme—. Los susurros son la moneda de cambio de los cobardes. Elena controla la organización Sterling. Ella controla la fortuna familiar. Ese es el único hecho que importa esta noche en esta habitación.

“Richard ha estado bebiendo mucho”, comentó el guardaespaldas, señalando con la cabeza hacia el centro del salón de baile.

La mirada de Dominic se posó en Richard Sterling. A sus cuarenta y tres años, Richard era un miembro importante de la mafia y un hombre completamente consumido por su propia ambición desmedida. Vestía un esmoquin negro a medida, un broche familiar en la solapa y un reloj de pulsera de lujo que reflejaba la brillante luz de la araña. Conversaba animadamente con su madre, Eleanor Sterling, la ex matriarca de la familia, de sesenta y siete años. Eleanor lucía un deslumbrante vestido de gala color esmeralda, pesados ​​collares de oro y anillos que brillaban al hacer gestos de desdén.

—Mi sobrina se cree que puede pavonearse como la jefa de este sindicato mientras nosotros nos quedamos sentados aplaudiendo —espetó Richard, con el rostro enrojecido por la ira—. Tiene veintiséis años, madre. Es un insulto al legado de mi padre.

—Paciencia, Richard —dijo Eleanor con suavidad, aunque su tono rezumaba veneno—. Elena se ha vuelto arrogante. Cree que su fortuna la hace intocable. Pero toda fortaleza tiene un punto débil. Simplemente necesitamos ejercer la presión adecuada.

—¿Qué presión? —preguntó Richard, pasándose la mano por el pelo—. Tiene a Dominic y a la mitad de los capos comiendo de la palma de su mano. Nos trata como si fuéramos reliquias obsoletas.

Eleanor esbozó una sonrisa fría y depredadora. Sus mejillas sonrosadas se tensaron mientras sus ojos recorrían el salón de baile, deteniéndose finalmente en una figura pequeña y frágil cerca del armario rodante de decoración.

—El poder es una ilusión, Richard —susurró Eleanor con un tono gélido—. Se basa en la percepción de control absoluto. Si demostramos a todos que ella ni siquiera puede proteger lo que le pertenece, la ilusión se desvanecerá. Y los capos buscarán a un hombre de verdad que los lidere.

Dominic observaba la escena desde el otro lado de la habitación, con la mandíbula tensa. «No pierdas de vista a Richard», le indicó Dominic al guardaespaldas en voz baja. «No me gusta cómo miran al niño».

Lily Sterling, de tres años, permanecía de pie cerca del borde de la reluciente pista de baile de mármol, completamente aislada de los adinerados invitados que reían y bebían a su alrededor. Llevaba un impecable vestido blanco de gala y unos pequeños y delicados zapatos planos. Sin embargo, sus diminutas manos sostenían un trapo de limpieza grueso y húmedo. Sus mejillas, claras y sonrosadas, reflejaban confusión y cansancio.

Eleanor Sterling se acercó a la joven con una gracia depredadora, mientras la pesada seda de su vestido color esmeralda rozaba el suelo con un susurro. Richard la seguía de cerca, con las manos metidas en los bolsillos de su esmoquin a medida.

“Te has saltado un trozo, niña”, dijo Eleanor, con un acento americano que denotaba una autoridad cruel.

Lily alzó la vista, con sus brillantes ojos azules muy abiertos por el miedo. “Lo siento, abuela. Tengo las manos cansadas.”

—Los sirvientes no se quejan de estar cansados ​​—siseó Eleanor, invadiendo el espacio personal de la niña.

Sin la más mínima vacilación ni piedad, Eleanor agarró violentamente a Lily por el hombro. Los dedos bien cuidados de la anciana se clavaron dolorosamente en la frágil tela del vestido blanco. Con un empujón brusco y agresivo, obligó a la pequeña y temblorosa niña a arrodillarse sobre el duro suelo de mármol.

Lily dejó escapar un jadeo agudo, y sus ojos se llenaron de lágrimas al instante.

—Vas a aprender a respetar el verdadero linaje de esta familia —se burló Eleanor.

Junto a ellas había un pesado cubo plateado lleno de agua sucia y helada. Eleanor se agachó, sus anillos de oro tintineando contra el asa metálica. Con un movimiento cruel y deliberado, levantó el cubo y vertió el agua helada restante directamente sobre la niña de tres años.

El agua helada cayó en cascada sobre la cabeza de Lily, empapando al instante su vestido blanco de gala y helándola hasta los huesos. Lily lanzó un grito desgarrador, un alarido entrecortado y presa del pánico que rompió el murmullo cortés del salón de baile. Se arrodilló en el suelo, temblando violentamente, su piel pálida por el repentino impacto del frío.

El fuerte chapoteo atrajo de inmediato la atención de los invitados. Adultos estadounidenses blancos, vestidos con trajes y vestidos caros, interrumpieron sus conversaciones. Varios invitados, al percibir el terrible juego de poder que se desarrollaba ante ellos, levantaron lentamente sus teléfonos inteligentes, cuyas cámaras grababan la brutal humillación de la hija del jefe.