Eleanor fue lo suficientemente depravada como para empapar a una niña indefensa de tres años con agua helada de limpieza y obligarla a arrodillarse solo para afirmar su dominio frente a la alta sociedad.

“¡No eres más que una niña pequeña jugando a disfrazarse!”, espetó Richard, invadiendo por completo su espacio personal.

Cegado por la adrenalina y una arrogancia desmedida, Richard echó el brazo derecho hacia atrás. Sin dudarlo un instante, lanzó un puñetazo brutal y contundente directo al rostro de Elena.

Elena no se inmutó. No gritó. Se mantuvo firme sobre sus tacones y absorbió el golpe. El fuerte impacto rozó su pómulo, haciendo que girara ligeramente la cabeza. Una tenue marca rosada apareció de inmediato en su piel clara, un testimonio físico inequívoco de su traición.

Detrás de Richard, Eleanor retrocedió sigilosamente, intentando alejarse de la pelea y dirigirse hacia la salida del salón de baile. Ella había provocado el incendio y ahora pretendía dejar que su hijo quemara la casa mientras ella se aseguraba de su propia seguridad.

No hubo diálogo. Todo el salón de baile se encontraba en un estado de horror y expectación. Los invitados, los capos y los guardaespaldas observaban en absoluto silencio, a la espera de ver si la joven reina del imperio Sterling se derrumbaría ante el dominio físico de la vieja guardia.

Elena giró lentamente la cabeza hacia el centro. Sus pendientes de diamantes se balanceaban suavemente bajo la luz cinematográfica. Miró a Richard, con los ojos completamente desprovistos de miedo, calidez o compasión. Había resistido su mejor golpe y seguía allí, de pie.

Con delicadeza, bajó a Lily al suelo, colocándola a salvo detrás de sus piernas, protegiéndola de la inminente masacre. Elena enderezó la espalda, alisando la tela dorada de su vestido con un movimiento lento y deliberado.

—Mi turno —susurró Elena.

El ambiente en el gran salón de baile era eléctrico, vibrando con un potencial letal. El blanco impoluto de los manteles y la cálida luz dorada de la sala contrastaban con la repentina explosión de violencia. Richard Sterling, confundiendo el silencio de Elena con sumisión, dejó escapar una risa áspera y entrecortada.

“¡No tienes estómago para esto, Elena!”, gritó Richard, con su acento americano resonando por todo el pasillo.

Impulsado por una confianza mal fundada, Richard volvió a atacar. Lanzó un potente gancho de derecha, directo a su mandíbula, con la clara intención de derribar al joven jefe de la mafia sobre el pulido suelo de mármol y proclamar su superioridad ante todo el sindicato.

La reacción de Elena fue escalofriantemente precisa. No intentó bloquear el fuerte golpe. Con la velocidad vertiginosa y fluida de una luchadora experimentada, deslizó su cabeza hacia afuera con total naturalidad, permitiendo que el puño de Richard pasara inofensivamente junto a su oreja.

El golpe fallido impulsó el cuerpo de Richard hacia adelante, desequilibrando por completo su centro de gravedad y dejando el lado izquierdo de su rostro totalmente expuesto.

Elena apoyó firmemente sus tacones altos sobre el mármol, giró las caderas y lanzó un contragolpe explosivo y devastador directo a la cara de Richard.

El pesado anillo de sello familiar en la mano derecha de Elena impactó contra la piel clara y rosada del pómulo de Richard con un crujido repugnante y resonante que resonó como un disparo en la silenciosa habitación.

La fuerza cinética del impacto levantó por completo al hombre de cuarenta y tres años de sus zapatos relucientes. Sus ojos se pusieron en blanco al instante. Richard giró violentamente hacia atrás, completamente fuera de control, agitando los brazos inútilmente mientras era lanzado por el suelo.

Se precipitó directamente contra la enorme torre independiente de accesorios para champán que se encontraba cerca del borde de la pista de baile.

El impacto fue catastrófico. Richard se estrelló contra la pesada estructura metálica con la fuerza de una bola de demolición. La alta torre se dobló hacia adentro, emitiendo un fuerte chirrido metálico.

Las fundas acolchadas para botellas salieron disparadas de sus compartimentos, volando por los aires como metralla. Pesadas cubiteras vacías de plata cayeron caóticamente sobre el mármol, rebotando ruidosamente al dirigirse hacia los aterrorizados invitados. Grandes bandejas de plata pulida se voltearon hacia afuera, girando sobre el suelo en un deslumbrante espectáculo de luz reflejada de las lámparas de araña.

Richard se estrelló contra la estructura inferior de la torre, que se derrumbaba. Cayó al suelo convertido en un amasijo retorcido y crujido de metal, cubos de hielo esparcidos y bandejas rodantes. Su elegante esmoquin negro estaba cubierto de polvo, y la sangre ya brotaba de la profunda laceración en su pómulo. Yacía completamente incapacitado; su reinado había terminado antes incluso de empezar.

No hubo diálogo. La abrumadora y brutal realidad de la violencia dejó a todos en silencio. Los invitados estadounidenses blancos miraban horrorizados, con los teléfonos aún en alto, tras haber grabado la brutal paliza que una mujer con un vestido de noche dorado le propinaba al alto cargo de la mafia.

Elena permanecía de pie en medio de los escombros, con la respiración perfectamente controlada. Bajó lentamente el puño, flexionando los dedos para asegurarse de que el pesado anillo le quedara bien ajustado. No miró al hombre ensangrentado, enterrado entre los accesorios de champán. Sus ojos fríos y penetrantes se desviaron de inmediato, siguiendo con la mirada a la mujer que intentaba huir del lugar.

El silencio sepulcral en el salón de baile era profundo, roto solo por los gemidos húmedos y roncos de Richard Sterling, que sangraba bajo la torre de champán derrumbada. Los brillantes y elegantes colores del vídeo iluminaban crudamente la devastación total. Eleanor Sterling, testigo de la catastrófica derrota de su hijo, abandonó toda pretensión de superioridad aristocrática.

La ex matriarca de sesenta y siete años se giró bruscamente, su vestido de gala color esmeralda rozó el mármol e intentó marcharse desesperadamente. Caminó con paso ligero hacia la salida del gran salón de baile, sus tacones resonando frenéticamente, intentando escapar de la ira que tan arrogantemente había provocado.

No llegó a dar cinco pasos.

Elena se movió con una gracia silenciosa y depredadora, cerrando la vía de escape en segundos. Se interpuso directamente en el camino de Eleanor, su vestido dorado actuando como una impenetrable muralla de tela y una intención letal. Elena la bloqueó por completo.