Eleanor fue lo suficientemente depravada como para empapar a una niña indefensa de tres años con agua helada de limpieza y obligarla a arrodillarse solo para afirmar su dominio frente a la alta sociedad.

Eleanor se yergue imponente sobre la niña empapada y llorosa. Dirigió su mirada hacia la majestuosa escalera de terciopelo, anticipando la llegada que sabía que este acto provocaría. Ofreció una sonrisa fría y burlona a la silenciosa multitud que la observaba.

—Elena, si eliges a tu hija antes que a esta familia —anunció Eleanor en voz alta, con un tono de autoridad feroz y teatral—, también perderás esta casa.

—Madre, míralos —susurró Richard, acercándose a Eleanor, con una sonrisa cruel dibujada en el rostro mientras observaba a los invitados grabando la escena—. Los capos están mirando. Ven la debilidad. La chica es un desastre patético, llorando desconsoladamente en el suelo.

—Exactamente —respondió Eleanor con suavidad, ajustándose su pesado collar de oro—. Cuando Elena se deje llevar por las emociones, demostrará que carece de la fría racionalidad necesaria para liderar un sindicato. El trono será nuestro antes de medianoche.

Los colores brillantes y cinematográficos del salón de baile parecían haberse congelado en el tiempo. El ambiente elegante, ligeramente cálido y dorado, no ofrecía consuelo alguno al niño que temblaba en el suelo.

En lo más alto de la majestuosa escalera de terciopelo, apareció inesperadamente Elena Moretti Sterling.

A sus veintiséis años, Elena era una visión de poder absoluto e imponente. Era increíblemente hermosa, pero a la vez irradiaba un aura intimidante y letal, propia de la jefa de la organización Sterling. Lucía un elegante y deslumbrante vestido de gala dorado que caía a la perfección sobre su piel clara y rosada. Unos ostentosos pendientes de diamantes brillaban bajo la intensa luz de la araña, y el pesado anillo de sello familiar descansaba firmemente en su mano junto a un costoso reloj de pulsera.

Elena se acercó a la barandilla y se detuvo en seco.

Sus ojos fríos y penetrantes recorrieron el salón de baile, analizando al instante la escena catastrófica que se desarrollaba abajo. Vio los teléfonos inteligentes en alto. Vio a su tío Richard sonriendo con su esmoquin. Vio a Eleanor erguida con su vestido color esmeralda. Y entonces, su mirada se posó en la diminuta figura empapada que temblaba violentamente sobre el suelo de mármol.

El aire de la habitación quedó absorbido por el vacío. Nadie se atrevía a respirar.

Elena no gritó. No perdió la compostura. En cambio, se movió con una velocidad vertiginosa y fluida. Bajó corriendo la escalera de terciopelo, sus tacones altos produciendo un sonido agudo, rítmico y resonante que resonó como disparos en la habitación, en completo silencio.

La multitud se apartó al instante, prácticamente lanzándose a un lado de su camino.

Elena llegó al pie de la escalera y se arrodilló con gracia sobre el mármol mojado, sin importarle en absoluto la costosa seda de su vestido de gala dorado. Extendió los brazos y sacó a Lily del charco helado. La estrechó contra su pecho, envolviéndola con la gruesa y cálida tela dorada de su propio vestido.

“Te tengo. Te tengo, mi niña hermosa”, susurró Elena, con un acento americano bajo, intenso y ferozmente protector.

Lily hundió su rostro húmedo y sonrosado en el cuello de Elena, su pequeño cuerpo temblando incontrolablemente por el agua helada y el terror absoluto del ataque. Se aferró al vestido de su madre con dedos desesperados y con los nudillos blancos.

—Mamá… —gritó Lily, su vocecita rompiendo el sofocante silencio del salón de baile. Las lágrimas corrían por sus frías mejillas—. Ya no quiero limpiar para la abuela.

Elena cerró los ojos por una fracción de segundo. Al abrirlos, la madre cariñosa y protectora había desaparecido por completo. En su lugar, se encontraba la despiadada y aterradora líder de un imperio criminal que acababa de presenciar un acto de traición imperdonable.

“Nunca más tendrás que limpiar nada, mi dulce niña”, murmuró Elena suavemente al oído de Lily.

Se puso de pie lentamente, sujetando con firmeza a su hija en el brazo izquierdo. Giró la cabeza, y su bello rostro de rasgos angulosos se transformó en una máscara de piedra pura y letal. Sus fríos ojos se clavaron en Richard y Eleanor.

—Has cometido un grave error de cálculo —dijo Elena. No alzó la voz, pero su eco silencioso y letal resonó hasta el fondo de la sala.

La sonrisa burlona de Richard vaciló un instante, pero su orgullo arrogante lo impulsó a continuar. «Tú eres la que se equivocó, Elena. Pensaste que podías pavonearte como una jefa mientras descuidabas el respeto que se les debe a tus mayores».

La brillante y luminosa iluminación del salón de baile no dejaba lugar a sombras ante la inminente violencia. Richard Sterling, impulsado por décadas de amargo sentimiento de superioridad y una necesidad imperiosa de recuperar el control patriarcal del sindicato, se abalanzó directamente sobre Elena. Sus zapatos relucientes golpearon el mármol con una intención pesada y agresiva.

—¿Crees que puedes avergonzarnos? —gritó Richard, con el rostro enrojecido de ira—. ¿Crees que puedes gobernar a esta familia vestida de oro y escondiéndote tras un hijo ilegítimo?

—No des un paso más, Richard —advirtió Dominic Cole desde la distancia, mientras su mano se deslizaba hacia el interior de su traje oscuro de tres piezas.

—¡No te metas en esto, Dominic! —rugió Richard, sin siquiera girar la cabeza para mirar al capo principal—. ¡Esto es un asunto familiar!

Elena no retrocedió. Sujetó a Lily con firmeza, con la postura perfectamente erguida, irradiando una energía intimidante y profundamente masculina de dominio absoluto que eclipsaba por completo su delicado y femenino vestido.

Richard la alcanzó en segundos. La agarró violentamente del hombro derecho desnudo, clavándole los dedos con brutalidad en su piel clara y sonrosada. Con un repentino y explosivo arrebato de agresión, empujó violentamente hacia atrás a la jefa de la mafia de veintiséis años.

Elena tropezó levemente y su espalda golpeó con un sordo ruido la pesada barandilla de latón de la escalera de terciopelo. Abrazó a Lily con fuerza, asegurándose de que la niña no absorbiera el impacto.