Eleanor war so verkommen, dass sie ein wehrloses dreijähriges Kind mit eiskaltem Reinigungswasser übergoss und es zwang, auf die Knie zu gehen, nur um vor der High Society ihre Dominanz zu demonstrieren.

Das eiskalte Wasser ergoss sich über Lilys Kopf, durchnässte ihr weißes Abendkleid augenblicklich und ließ sie bis ins Mark erfrieren. Lily stieß einen keuchenden, panischen Schrei aus, der das höfliche Gemurmel des Ballsaals durchbrach. Sie kniete zitternd auf dem Boden, ihre helle Haut war von dem plötzlichen Kälteschock kreidebleich geworden.

Der laute Platscher erregte sofort die Aufmerksamkeit der umstehenden Gäste. Weiße Amerikaner in teuren Anzügen und Abendkleidern verstummten. Einige Gäste, die das entsetzliche Machtspiel vor ihren Augen erkannten, hoben langsam ihre Smartphones und filmten mit ihren Kameras die brutale Demütigung der Tochter des Chefs.

Eleanor stand groß über dem durchnässten, weinenden Kind. Ihr Blick wanderte zur eleganten Samttreppe, in Erwartung der Ankunft, die diese Tat ihrer Meinung nach auslösen würde. Sie schenkte der schweigenden, zuschauenden Menge ein kaltes, spöttisches Lächeln.

„Wenn du deine Tochter dieser Familie vorziehst, Elena“, verkündete Eleanor lautstark, ihre Stimme hallte mit bösartiger, theatralischer Autorität wider, „dann verlierst du auch dieses Haus.“

„Mutter, sieh sie dir an“, flüsterte Richard und beugte sich zu Eleanor vor. Ein grausames Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er die Gäste beobachtete, die die Szene filmten. „Die Capos schauen zu. Sie sehen die Schwäche. Das Mädchen liegt da, ein jämmerliches, weinendes Wrack auf dem Boden.“

„Genau“, erwiderte Eleanor gelassen und rückte ihre schwere Goldkette zurecht. „Wenn Elena emotional reagiert, wird sie beweisen, dass ihr die nötige kalte Rationalität fehlt, um ein Syndikat zu führen. Der Thron wird bis Mitternacht uns gehören.“

Die leuchtenden, fast filmreifen Farben des Ballsaals schienen in der Zeit eingefroren. Das elegante, leicht warme goldene Ambiente bot dem zitternden Kind auf dem Boden keinerlei Trost.

Ganz oben auf der geschwungenen Samttreppe erschien unerwartet Elena Moretti Sterling.

Mit ihren 26 Jahren verkörperte Elena absolute, furchteinflößende Macht. Sie war von unglaublicher Schönheit und strahlte gleichzeitig eine einschüchternde, tödliche Aura aus, die der Chefin der Sterling-Organisation würdig war. Sie trug ein atemberaubendes, elegantes goldenes Abendkleid, das ihre helle, rosige Haut perfekt umspielte. Schwere Diamantohrringe funkelten im hellen Licht des Kronleuchters, und der massive Familien-Siegelring ruhte fest an ihrer Hand neben einer kostbaren Armbanduhr.

Elena trat an das Geländer und blieb wie angewurzelt stehen.

Ihr kalter, durchdringender Blick huschte durch den Ballsaal und erfasste augenblicklich das katastrophale Geschehen. Sie sah die erhobenen Smartphones. Sie sah ihren Onkel Richard, der in seinem Smoking grinste. Sie sah Eleanor, die in ihrem smaragdgrünen Kleid aufrecht stand. Und dann blieb ihr Blick an der kleinen, durchnässten Gestalt hängen, die heftig auf dem Marmorboden zitterte.

Die Luft im Raum wurde in ein Vakuum gesogen. Niemand wagte zu atmen.

Elena schrie nicht. Sie verlor nicht die Fassung. Stattdessen bewegte sie sich mit blitzschneller, fließender Geschwindigkeit. Sie stürmte die Samttreppe hinunter, ihre hohen Absätze erzeugten scharfe, rhythmische Klickgeräusche, die wie Schüsse in dem totenstillen Raum widerhallten.

Die Menge teilte sich augenblicklich und warf sich förmlich aus ihrem Weg.

Elena erreichte den Fuß der Treppe und sank anmutig auf die Knie auf den nassen Marmorboden, ohne sich um die kostbare Seide ihres goldenen Abendkleides zu kümmern. Mit bloßen Armen hob sie Lily aus der eiskalten Pfütze. Sie drückte das zitternde Kind fest an ihre Brust und hüllte es sicher in den dicken, warmen, goldenen Stoff ihres eigenen Kleides.

„Ich habe dich. Ich habe dich, mein wunderschönes Mädchen“, flüsterte Elena mit tiefem, energischem und überaus beschützendem amerikanischen Akzent.

Lily vergrub ihr nasses, rosiges Gesicht in Elenas Hals, ihr kleiner Körper zitterte unkontrolliert vor dem eiskalten Wasser und der puren Angst vor dem Übergriff. Verzweifelt klammerte sie sich mit weißgekrallten Fingern an das Kleid ihrer Mutter.

„Mama…“, schluchzte Lily, ihre kleine Stimme durchbrach die erdrückende Stille des Ballsaals. Tränen rannen über ihre kalten Wangen. „Ich will nicht mehr für Oma putzen.“

Elena schloss für einen Sekundenbruchteil die Augen. Als sie sie wieder öffnete, war die warmherzige, beschützende Mutter spurlos verschwunden. An ihrer Stelle stand die skrupellose, furchteinflößende Anführerin eines Verbrecherimperiums, die soeben Zeugin eines unverzeihlichen Verrats geworden war.

»Du wirst nie wieder etwas putzen müssen, mein süßes Mädchen«, flüsterte Elena leise in Lilys Ohr.

Langsam stand sie auf und hielt ihre Tochter fest im linken Arm. Sie wandte den Kopf ab, ihr schönes, kantiges Gesicht erstarrte zu einer Maske aus reinem, tödlichem Stein. Ihre kalten Augen fixierten Richard und Eleanor.

„Sie haben sich schwer verkalkuliert“, sagte Elena. Ihre Stimme war nicht erhoben, doch der leise, unheilvolle Nachhall ihrer Worte trug bis in die hintersten Reihen des Saals.

Richards Grinsen verschwand einen Moment lang, doch sein arroganter Stolz trieb ihn an. „Du hast dich verkalkuliert, Elena. Du dachtest, du könntest dich als Boss aufspielen und dabei den Respekt vor deinen Älteren missachten.“