Eleanor war so verkommen, dass sie ein wehrloses dreijähriges Kind mit eiskaltem Reinigungswasser übergoss und es zwang, auf die Knie zu gehen, nur um vor der High Society ihre Dominanz zu demonstrieren.

Das helle, grelle Licht des Ballsaals warf keinerlei Schatten auf die drohende Gewalt. Richard Sterling, angetrieben von jahrzehntelangem, bitterem Anspruchsdenken und dem verzweifelten Bedürfnis, die patriarchale Kontrolle über das Syndikat zurückzuerlangen, stürmte direkt auf Elena zu. Seine polierten Schuhe prallten mit schwerer, aggressiver Entschlossenheit auf den Marmor.

„Du glaubst wohl, du kannst uns blamieren?“, schrie Richard, sein Gesicht lief tiefrot vor Wut an. „Du glaubst wohl, du kannst diese Familie beherrschen, indem du ein goldenes Kleid trägst und dich hinter einem Bastardkind versteckst?“

„Mach keinen Schritt mehr, Richard“, warnte Dominic Cole aus dem Augenwinkel, während seine Hand in Richtung des Inneren seines dunklen Dreiteilers wanderte.

„Halt dich da raus, Dominic!“, brüllte Richard, ohne auch nur den Kopf zu drehen und den Oberboss anzusehen. „Das ist eine Familienangelegenheit!“

Elena wich nicht zurück. Sie hielt Lily fest im Arm, ihre Haltung kerzengerade, und strahlte eine einschüchternde, zutiefst maskuline Energie absoluter Herrschaft aus, die ihr zartes, feminines Kleid völlig in den Schatten stellte.

Richard reached her in seconds. He violently grabbed Elena’s bare right shoulder, his fingers digging brutally into her fair, rosy skin. With a sudden, explosive burst of aggression, he violently shoved the twenty-six-year-old Mafia boss backward.

Elena stumbled slightly, her back hitting the heavy brass railing of the velvet staircase with a dull thud. She wrapped both arms around Lily, ensuring the child absorbed none of the impact.

“You are nothing but a little girl playing dress-up!” Richard spat, stepping fully into her personal space.

Blinded by his own adrenaline and catastrophic arrogance, Richard pulled his right arm back. Without a shred of hesitation, he threw a heavy, vicious punch aimed directly at Elena’s face.

Elena did not flinch. She did not cry out. She braced her stance on her high heels and absorbed the strike. The heavy blow glanced off her cheekbone, turning her head slightly to the side. A faint, rosy mark immediately bloomed on her fair skin, a stark, physical testament to his treason.

Behind Richard, Eleanor quietly stepped backward, attempting to distance herself from the physical altercation and move toward the ballroom exit. She had sparked the fire, and now she intended to let her son burn the house down while she secured her own safety.

There was no dialogue. The entire ballroom existed in a state of suspended, horrified animation. The guests, the capos, and the bodyguards watched in absolute silence, waiting to see if the young Queen of the Sterling empire would crumble under the physical dominance of the old guard.

Elena slowly turned her head back to center. Her diamond earrings swayed gently in the cinematic light. She looked at Richard, her eyes completely devoid of fear, warmth, or mercy. She had absorbed his best strike, and she was still standing exactly where she was.

She gently lowered Lily to the floor, placing the child safely behind her legs, shielding her from the impending carnage. Elena straightened her spine, smoothing the gold fabric of her gown with a slow, deliberate motion.

“My turn,” Elena whispered.

The air in the grand ballroom was electric, vibrating with lethal potential. The clean whites of the table linens and the slightly warm golden ambiance of the room felt surreal against the sudden explosion of violence. Richard Sterling, mistaking Elena’s silence for submission, let out a harsh, breathless laugh.

“You don’t have the stomach for this, Elena!” Richard shouted, his American accent ringing out across the hall.

Fueled by his own misplaced confidence, Richard swung again. He drove a heavy, looping right hook aimed squarely at her jaw, fully intending to knock the young Mafia boss to the polished marble floor and claim his dominance in front of the entire syndicate.

Elenas Reaktion war erschreckend präzise. Sie versuchte nicht, den heftigen Schlag abzuwehren. Mit der blitzschnellen, fließenden Bewegung einer erfahrenen Kämpferin drehte sie ihren Kopf blitzschnell zur Seite, sodass Richards Faust harmlos an ihrem Ohr vorbeisauste.

Der verfehlte Schlag riss Richards Körper nach vorne, wodurch sein gesamter Schwerpunkt aus dem Gleichgewicht geriet und die linke Seite seines Gesichts völlig ungeschützt war.

Elena stemmte ihre hohen Absätze fest gegen den Marmorboden, drehte die Hüften und versetzte Richard einen explosiven, verheerenden Gegenschlag mitten ins Gesicht.

Der schwere Familiensiegelring an Elenas rechter Hand traf mit einem widerlichen, dröhnenden Knall auf Richards helle, rosige Wangenknochen, der in dem stillen Raum wie ein Schuss widerhallte.

Die Wucht des Aufpralls schleuderte den 43-Jährigen von seinen polierten Schuhen. Seine Augen verdrehten sich augenblicklich. Richard wirbelte wild rückwärts, völlig außer Kontrolle, seine Arme schlugen hilflos um sich, als er über den Boden geschleudert wurde.

Er stürzte direkt in den massiven, freistehenden Champagner-Accessoires-Turm, der am Rande der Tanzfläche stand.

Der Aufprall war verheerend. Richard krachte mit der Wucht einer Abrissbirne gegen die schwere Metallkonstruktion. Der hohe Turm knickte unter lautem, metallischem Kreischen ein.