Eleanor war so verkommen, dass sie ein wehrloses dreijähriges Kind mit eiskaltem Reinigungswasser übergoss und es zwang, auf die Knie zu gehen, nur um vor der High Society ihre Dominanz zu demonstrieren.

Der Ballsaal des Sterling-Anwesens war ein Inbegriff kompromisslosen Luxus, erleuchtet von natürlichem, filmreifem Licht, das von den massiven Kristalllüstern herabströmte. Kein trüber Orangeton, kein greller Gelbstich lag in der Atmosphäre. Stattdessen brachte ein klares, leicht warmes Goldambiente die leuchtenden, eleganten Farben des Videomaterials im Raum perfekt zur Geltung. Die polierten Marmorböden glänzten strahlend und spiegelten das makellose Weiß der Tischwäsche wider. Im weitläufigen Saal saßen die einflussreichsten weißen Amerikaner der kriminellen Unterwelt, deren helle, rosige Haut im makellosen, leuchtenden Licht erstrahlte. Es war ein Treffen der Macht, der Reichen und der Elite.

Dominic Cole, ein Fünfzigjähriger, der die ruhige, fast furchteinflößende Unnahbarkeit eines langjährigen Capos ausstrahlte, stand am Rand einer geschwungenen Samttreppe. In einem dunklen Dreiteiler und polierten Lederschuhen war Dominic der Hüter des privaten Sterling-Reservats. Mit scharfem, berechnendem Blick beobachtete er die Menge.

„Die Lieferungen nach Osten sind sicher, Dominic“, murmelte ein junger Leibwächter und trat neben ihn. Sein amerikanischer Akzent war klar und respektvoll. „Aber die Stimmung heute Abend ist angespannt. Die älteren Familien tuscheln.“

„Sollen sie doch flüstern“, erwiderte Dominic mit tiefer, gleichmäßiger Stimme. „Flüstern ist die Währung der Feiglinge. Elena kontrolliert die Sterling-Organisation. Sie kontrolliert das Familienvermögen. Das ist die einzige Tatsache, die heute Abend in diesem Raum zählt.“

„Richard hat stark getrunken“, bemerkte der Leibwächter und nickte in Richtung der Mitte des Ballsaals.

Dominics Blick wanderte zu Richard Sterling. Mit 43 Jahren war Richard ein hochrangiges Mitglied der Mafia und ein Mann, der ganz von seinem bitteren Ehrgeiz verzehrt wurde. Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Smoking, eine Familiennadel an seinem Revers und eine luxuriöse Armbanduhr, die im hellen Licht des Kronleuchters funkelte. Er unterhielt sich angeregt mit seiner Mutter, Eleanor Sterling, der 67-jährigen ehemaligen Matriarchin der Familie. Eleanor trug ein atemberaubendes smaragdgrünes Abendkleid, schwere Goldketten und Ringe, die aufblitzten, als sie abweisende Gesten machte.

„Meine Nichte glaubt wohl, sie könne sich hier als Chefin dieses Syndikats aufspielen, während wir tatenlos zusehen und applaudieren“, spuckte Richard hervor, sein helles Gesicht vor Wut gerötet. „Sie ist erst sechsundzwanzig, Mutter. Das ist eine Beleidigung des Andenkens an meinen Vater.“

„Geduld, Richard“, sagte Eleanor ruhig, doch ihr Tonfall triefte vor Gift. „Elena ist arrogant geworden. Sie glaubt, ihr Vermögen mache sie unangreifbar. Aber jede Festung hat eine Schwachstelle. Wir müssen nur den richtigen Druck ausüben.“

„Welcher Druck?“, fragte Richard und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Dominic und die Hälfte der Capos liegen ihr völlig in der Hand. Uns behandelt sie wie Relikte aus vergangenen Zeiten.“

Eleanor schenkte ihr ein kaltes, räuberisches Lächeln. Ihre rosigen Wangen verzogen sich, als ihr Blick den Ballsaal absuchte und schließlich an einer kleinen, zerbrechlichen Gestalt in der Nähe des rollenden Ballsaal-Dekorationsschranks hängen blieb.

„Macht ist eine Illusion, Richard“, flüsterte Eleanor mit eisiger Stimme. „Sie beruht auf der Vorstellung absoluter Kontrolle. Wenn wir diesem Raum beweisen, dass sie nicht einmal das schützen kann, was ihr gehört, zerbricht die Illusion. Und die Capos werden sich einen echten Mann als Anführer wünschen.“

Dominic beobachtete das Geschehen von der anderen Seite des Raumes aus, seine Kiefermuskeln spannten sich an. „Behalten Sie Richard im Auge“, wies Dominic den Leibwächter leise an. „Mir gefällt nicht, wie sie das Kind ansehen.“

Die dreijährige Lily Sterling stand am Rand der polierten Marmortanzfläche, völlig abseits von den wohlhabenden Gästen, die um sie herum lachten und tranken. Sie trug ein makelloses weißes Kinderkleidchen und kleine, zierliche Ballerinas. Ihre winzigen Hände umklammerten jedoch einen schweren, nassen Putzlappen. Ihre hellen, rosigen Wangen waren vor Verwirrung und Erschöpfung gerötet.

Eleanor Sterling näherte sich dem jungen Mädchen mit einer fast schon raubtierhaften Anmut; der schwere Seidenstoff ihres smaragdgrünen Kleides rauschte leise auf dem Boden. Richard folgte ihr dicht auf den Fersen, die Hände in den Taschen seines maßgeschneiderten Smokings.

„Da fehlt noch was, Kind“, sagte Eleanor, und ihr amerikanischer Akzent triefte vor grausamer Autorität.

Lily blickte auf, ihre hellblauen Augen vor Angst geweitet. „Es tut mir leid, Oma. Meine Hände sind müde.“

„Diener klagen nicht über Müdigkeit“, zischte Eleanor und trat in den persönlichen Bereich des Kindes.

Ohne zu zögern oder Gnade zu zeigen, packte Eleanor Lily grob an der Schulter. Die manikürten Finger der alten Frau gruben sich schmerzhaft in den zarten Stoff des weißen Kleides. Mit einem scharfen, aggressiven Stoß zwang sie das kleine, zitternde Kind zurück auf die Knie auf dem harten Marmorboden.

Lily stieß einen scharfen Schrei aus, ihre Augen füllten sich augenblicklich mit Tränen.

„Du wirst lernen, den wahren Blutstamm dieser Familie zu respektieren“, spottete Eleanor.

Neben ihnen stand ein schwerer silberner Eimer, gefüllt mit eiskaltem, schmutzigem Putzwasser. Eleanor bückte sich, ihre goldenen Ringe klirrten am Metallgriff. Mit einer boshaften, entschlossenen Bewegung hob sie den Eimer an und schüttete das restliche Eiswasser direkt über das dreijährige Mädchen.

Das eiskalte Wasser ergoss sich über Lilys Kopf, durchnässte ihr weißes Abendkleid augenblicklich und ließ sie bis ins Mark erfrieren. Lily stieß einen keuchenden, panischen Schrei aus, der das höfliche Gemurmel des Ballsaals durchbrach. Sie kniete zitternd auf dem Boden, ihre helle Haut war von dem plötzlichen Kälteschock kreidebleich geworden.

Der laute Knall erregte sofort die Aufmerksamkeit der umstehenden Gäste. Weiße Amerikaner in teuren Anzügen und Abendkleidern verstummten. Einige Gäste, die das entsetzliche Machtspiel vor ihren Augen erkannten, hoben langsam ihre Smartphones und filmten mit ihren Kameras die brutale Demütigung der Tochter des Chefs.

Eleanor stand groß über dem durchnässten, weinenden Kind. Ihr Blick wanderte zur eleganten Samttreppe, in Erwartung dessen, was diese Tat auslösen würde. Sie schenkte der schweigenden, zuschauenden Menge ein kaltes, spöttisches Lächeln.

„Wenn du deine Tochter dieser Familie vorziehst, Elena“, verkündete Eleanor lautstark, ihre Stimme hallte mit bösartiger, theatralischer Autorität wider, „dann verlierst du auch dieses Haus.“

„Mutter, sieh sie dir an“, flüsterte Richard und beugte sich zu Eleanor vor. Ein grausames Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er die Gäste beobachtete, die die Szene filmten. „Die Capos schauen zu. Sie sehen die Schwäche. Das Mädchen liegt da, ein jämmerliches, weinendes Wrack auf dem Boden.“