Eleanor war so verkommen, dass sie ein wehrloses dreijähriges Kind mit eiskaltem Reinigungswasser übergoss und es zwang, auf die Knie zu gehen, nur um vor der High Society ihre Dominanz zu demonstrieren.

„Genau“, erwiderte Eleanor gelassen und rückte ihre schwere Goldkette zurecht. „Wenn Elena emotional reagiert, wird sie beweisen, dass ihr die nötige kalte Rationalität fehlt, um ein Syndikat zu führen. Der Thron wird bis Mitternacht uns gehören.“

Die leuchtenden, fast filmreifen Farben des Ballsaals schienen in der Zeit eingefroren. Das elegante, leicht warme goldene Ambiente bot dem zitternden Kind auf dem Boden keinerlei Trost.

Ganz oben auf der geschwungenen Samttreppe erschien unerwartet Elena Moretti Sterling.

Mit ihren 26 Jahren verkörperte Elena absolute, furchteinflößende Macht. Sie war von unglaublicher Schönheit und strahlte gleichzeitig eine einschüchternde, tödliche Aura aus, die der Chefin der Sterling-Organisation würdig war. Sie trug ein atemberaubendes, elegantes goldenes Abendkleid, das ihre helle, rosige Haut perfekt umspielte. Schwere Diamantohrringe funkelten im hellen Licht des Kronleuchters, und der massive Familien-Siegelring ruhte fest an ihrer Hand neben einer kostbaren Armbanduhr.

Elena trat an das Geländer und blieb wie angewurzelt stehen.

Ihr kalter, durchdringender Blick huschte durch den Ballsaal und erfasste augenblicklich das katastrophale Geschehen. Sie sah die erhobenen Smartphones. Sie sah ihren Onkel Richard, der in seinem Smoking grinste. Sie sah Eleanor, die in ihrem smaragdgrünen Kleid aufrecht stand. Und dann blieb ihr Blick an der kleinen, durchnässten Gestalt hängen, die heftig auf dem Marmorboden zitterte.

Die Luft im Raum wurde in ein Vakuum gesogen. Niemand wagte zu atmen.

Elena schrie nicht. Sie verlor nicht die Fassung. Stattdessen bewegte sie sich mit blitzschneller, fließender Geschwindigkeit. Sie stürmte die Samttreppe hinunter, ihre hohen Absätze erzeugten scharfe, rhythmische Klickgeräusche, die wie Schüsse in dem totenstillen Raum widerhallten.

Die Menge teilte sich augenblicklich und warf sich förmlich aus ihrem Weg.

Elena erreichte den Fuß der Treppe und sank anmutig auf die Knie auf den nassen Marmorboden, ohne sich um die kostbare Seide ihres goldenen Abendkleides zu kümmern. Mit bloßen Armen hob sie Lily aus der eiskalten Pfütze. Sie drückte das zitternde Kind fest an ihre Brust und hüllte es sicher in den dicken, warmen, goldenen Stoff ihres eigenen Kleides.

„Ich habe dich. Ich habe dich, mein wunderschönes Mädchen“, flüsterte Elena mit tiefem, energischem und überaus beschützendem amerikanischen Akzent.

Lily vergrub ihr nasses, rosiges Gesicht in Elenas Hals, ihr kleiner Körper zitterte unkontrolliert vor dem eiskalten Wasser und der puren Angst vor dem Übergriff. Verzweifelt klammerte sie sich mit weißgekrallten Fingern an das Kleid ihrer Mutter.

„Mama…“, schluchzte Lily, ihre kleine Stimme durchbrach die erdrückende Stille des Ballsaals. Tränen rannen über ihre kalten Wangen. „Ich will nicht mehr für Oma putzen.“

Elena schloss für einen Sekundenbruchteil die Augen. Als sie sie wieder öffnete, war die warmherzige, beschützende Mutter spurlos verschwunden. An ihrer Stelle stand die skrupellose, furchteinflößende Anführerin eines Verbrecherimperiums, die soeben Zeugin eines unverzeihlichen Verrats geworden war.

»Du wirst nie wieder etwas putzen müssen, mein süßes Mädchen«, flüsterte Elena leise in Lilys Ohr.

Langsam stand sie auf und hielt ihre Tochter fest im linken Arm. Sie wandte den Kopf ab, ihr schönes, kantiges Gesicht erstarrte zu einer Maske aus reinem, tödlichem Stein. Ihre kalten Augen fixierten Richard und Eleanor.

„Sie haben sich schwer verkalkuliert“, sagte Elena. Ihre Stimme war nicht erhoben, doch der leise, unheilvolle Nachhall ihrer Worte trug bis in die hintersten Reihen des Saals.

Richards Grinsen verschwand einen Moment lang, doch sein arroganter Stolz trieb ihn an. „Du hast dich verkalkuliert, Elena. Du dachtest, du könntest dich als Boss aufspielen und dabei den Respekt vor deinen Älteren missachten.“

Das helle, grelle Licht des Ballsaals warf keinerlei Schatten auf die drohende Gewalt. Richard Sterling, angetrieben von jahrzehntelangem, bitterem Anspruchsdenken und dem verzweifelten Bedürfnis, die patriarchale Kontrolle über das Syndikat zurückzuerlangen, stürmte direkt auf Elena zu. Seine polierten Schuhe trafen mit schwerer, aggressiver Entschlossenheit auf den Marmor.

„Du glaubst, du kannst uns blamieren?“, schrie Richard, sein Gesicht lief tiefrot vor Wut an. „Du glaubst, du kannst diese Familie beherrschen, indem du ein goldenes Kleid trägst und dich hinter einem Bastardkind versteckst?“

„Mach keinen Schritt mehr, Richard“, warnte Dominic Cole aus dem Augenwinkel, während seine Hand in Richtung des Inneren seines dunklen Dreiteilers wanderte.

„Halt dich da raus, Dominic!“, brüllte Richard, ohne auch nur den Kopf zu drehen und den Oberboss anzusehen. „Das ist eine Familienangelegenheit!“

Elena wich nicht zurück. Sie hielt Lily fest im Arm, ihre Haltung kerzengerade, und strahlte eine einschüchternde, zutiefst maskuline Energie absoluter Herrschaft aus, die ihr zartes, feminines Kleid völlig in den Schatten stellte.

Richard erreichte sie in Sekundenschnelle. Er packte Elenas nackte rechte Schulter, seine Finger gruben sich brutal in ihre helle, rosige Haut. Mit einem plötzlichen, explosiven Ausbruch von Aggression stieß er die 26-jährige Mafia-Bossin heftig zurück.

Elena stolperte leicht, ihr Rücken prallte mit einem dumpfen Geräusch gegen das schwere Messinggeländer der Samttreppe. Sie schlang beide Arme um Lily und achtete darauf, dass das Kind den Aufprall nicht abfing.

„Du bist nichts weiter als ein kleines Mädchen, das sich verkleidet!“, spuckte Richard ihr entgegen und drang dabei vollständig in ihre persönliche Zone ein.

Geblendet von seinem Adrenalin und waghalsiger Arroganz holte Richard mit dem rechten Arm aus. Ohne zu zögern, versetzte er Elena einen wuchtigen, brutalen Schlag ins Gesicht.

Elena zuckte nicht zusammen. Sie stieß keinen Schrei aus. Sie stemmte sich auf ihre hohen Absätze und fing den Schlag ab. Der heftige Hieb streifte ihr Wangenknochen und drehte ihren Kopf leicht zur Seite. Sofort erschien ein schwacher, rosiger Fleck auf ihrer hellen Haut – ein deutliches, sichtbares Zeugnis seines Verrats.

Hinter Richard trat Eleanor leise zurück, um sich von der handgreiflichen Auseinandersetzung zu distanzieren und sich in Richtung Ausgang des Ballsaals zu begeben. Sie hatte das Feuer entfacht, und nun wollte sie ihren Sohn das Haus niederbrennen lassen, während sie ihre eigene Sicherheit gewährleistete.

Es gab kein Wort. Der gesamte Ballsaal verharrte in einer Art erstarrter, entsetzter Starre. Die Gäste, die Capos und die Leibwächter beobachteten das Geschehen in absoluter Stille und warteten gespannt darauf, ob die junge Königin des Sterling-Imperiums der physischen Überlegenheit der alten Garde erliegen würde.

Elena drehte langsam den Kopf wieder zur Mitte. Ihre Diamantohrringe schwangen sanft im filmreifen Licht. Sie sah Richard an, ihre Augen völlig frei von Furcht, Wärme oder Mitleid. Sie hatte seinen stärksten Schlag abgewehrt und stand immer noch genau da, wo sie gewesen war.