Dominic Vale n’accepta pas simplement l’explication d’Audrey. Dans son univers, les mensonges étaient une monnaie, et il était un expert pour identifier les contrefaçons. Il lança à Audrey un regard lent et glacial en coin. La légère inclinaison de sa tête, la mort terrifiante dans ses yeux — c’était le regard d’un prédateur qui venait de confirmer l’odeur du sang. Il ne dit pas un mot à sa fiancée. Le rejet fut catégorique.

Avec une intention délibérée et lourde, Dominic tourna ses larges épaules, concentrant entièrement son attention sur Elena. La femme de chambre recula légèrement, le cœur battant violemment contre ses côtes.

« Elena », dit Dominic. Sa voix était incroyablement grave, un grondement grave et grave qui semblait vibrer à travers les lattes du plancher. Il parlait par pauses lentes et mesurées, captant l’attention absolue de la pièce sans jamais monter le volume. « Laisse-moi voir. »

L’ordre était doux, mais portait le poids d’un marteau de bourreau.

Instantanément, le doux bourdonnement du dîner s’éteignit. Le tintement des couverts cessa. Chaque invité à la longue table — capos endurcis, politiciens riches et leurs épouses aux joues roses — resta figé sur sa chaise. Des dizaines d’yeux se tournèrent vers la tête de table, observant le chef incontesté du syndicat concentrer son intellect terrifiant sur une simple servante.

Le souffle d’Elena se bloqua dans sa gorge. Elle regarda la lourde bague chevalière en or sur la main de Dominic, puis leva les yeux vers son visage. L’encre artistique qui coulait de ses doigts jusqu’à ses jointures — et le petit tatouage dangereux visible sur le côté de son cou — étaient des rappels frappants de la personne à qui elle avait affaire. Elle avait peur d’Audrey, mais défier Dominic Vale était une condamnation à mort.

Lentement, douloureusement, Elena souleva sa main droite blessée loin de la sécurité de son tablier blanc. Elle la lui tendit, la lumière vive et propre des lustres illuminant le gonflement violet sévère. Elle ne pouvait pas redresser ses doigts ; ils restaient recroquevillés dans une griffe raide et surnaturelle de douleur.

Regardant directement dans les yeux sombres et perspicaces de Dominic, Elena luttait désespérément pour calmer sa respiration haletante.

« Elle n’arrêtait pas de claquer », murmura Elena. Sa voix n’était qu’un souffle, tremblant violemment sous le poids écrasant de la pièce silencieuse.

Ses sourcils se haussèrent dans une expression impuissante et dévastatrice de vulnérabilité. Des larmes chaudes et silencieuses coulèrent sur ses cils sombres, traçant des traces sur ses joues claires et rosées avant même qu’elle ne puisse les chasser des yeux. Dès que la confession quitta ses lèvres, les épaules d’Elena se replièrent brusquement, son corps se préparant instinctivement à la punition physique qu’elle était certaine qu’elle suivrait pour avoir parlé contre la maîtresse de maison.

Les mains manucurées d’Audrey agrippèrent le bord de la table en acajou, ses jointures devenant blanches comme les os. Elle s’attendait à ce que la servante se recroqueville, accepte le mensonge et disparaisse dans les cuisines. Elle ne s’attendait pas à ce que la jeune fille regarde un roi de la mafia dans les yeux et dise la vérité.

« Dominic, s’il te plaît », intervint rapidement Audrey, la voix tendue et sur la défensive. « Elle est hystérique. La fille ne sait pas ce qu’elle dit. C’était un accident dans l’aile est. »

Dominic ne regarda pas Audrey. Il ne reconnut pas sa voix. Ses yeux restaient fixés sur la femme tremblante et belle devant lui, regardant les larmes couler de ses yeux. Il tendit sa main tatouée, mais ne toucha pas sa peau meurtrie. Il se contenta de suspendre sa main sous la sienne, un geste silencieux et puissant de protection inattendue qui provoqua une onde de confusion chez les criminels endurcis observant la scène.