La vaste salle à manger, habituellement symbole de l’immense richesse et de l’hospitalité de la famille Vale, ressemblait désormais à une cage dorée. La lumière chaude et dorée des lustres en cristal illuminait les nappes blanches immaculées et les plats gastronomiques à moitié mangés laissés par les invités en fuite.

Audrey resta figée près de sa chaise, les lourdes boucles d’oreilles en diamant lui donnant soudain l’impression de poids en plomb la tirant vers le bas. La peau claire et rosée qu’elle chérissait tant était devenue d’un blanc maladif, translucide. Elle regarda le dos large et inflexible de Dominic, puis la belle femme de chambre debout derrière lui. Une haine pure et sans filtre traversa les yeux d’Audrey, mais elle fut assez intelligente pour garder le silence.

Dominic tourna toute son attention vers Elena. La gravité de sa blessure était indéniable. Le gonflement s’était aggravé dans les dernières minutes, la peau tendue, tendue et en colère sur ses jointures écrasées.

« Elena », dit Dominic, sa voix tombant dans un ton de douceur étonnante et rugueuse. « Tu as besoin d’un médecin. »

« Ce n’est rien, monsieur. Je vais simplement glacer dans la cuisine », balbutia Elena, reculant instinctivement d’un pas, terrifiée à l’idée d’être au centre de son attention intense.

« Ce n’est pas très bien », corrigea Dominic avec aisance, ne laissant aucune place à la discussion. Il plongea la main dans la poche intérieure de son costume sur mesure et en sortit un smartphone élégant et chiffré. Il composa un numéro unique et le porta à son oreille.

« Marcus », dit Dominic au téléphone. « Amenez immédiatement le médecin privé dans mon bureau. Dis-lui d’apporter une machine à rayons X portable. Nous avons une blessure par écrasement à la main droite. »

Il raccrocha et regarda Elena. « Va dans mon bureau. Assieds-toi sur le canapé en cuir et attends le médecin. Ne va pas à la cuisine. Ne parlez à aucun autre membre du personnel. »

« Oui, M. Vale », murmura Elena en inclinant légèrement la tête. Elle serra soigneusement sa main brisée contre son tablier blanc et se précipita vers les lourdes portes en chêne, son chignon tressé soigné captant la lumière alors qu’elle fuyait presque la pièce.

Les lourdes portes se refermarent derrière elle, laissant Dominic et Audrey complètement seuls.

Audrey laissa échapper un long souffle tremblant, tentant de retrouver son calme de haute société. Elle lissa le tissu satiné de sa robe, affichant un sourire fragile et désespéré sur son visage.

« Dominic, mon chéri », commença Audrey en faisant un pas hésitant vers lui. « Tout cela a complètement dégénéré. La bonne réagit de manière excessive. Je paierai volontiers ses frais médicaux et lui offrirai un généreux versement de départ. Nous n’avons pas besoin de laisser un serviteur maladroit gâcher notre soirée. »

Dominic ne bougea pas. Il la regarda approcher avec des yeux froids et morts. Alors qu’elle était à portée de bras, il prit enfin la parole.

« Enlève la bague », dit Dominic.

Audrey s’arrêta net. « Quoi ? »

« La bague, Audrey », répéta Dominic, sa voix basse et menaçante et vibrante. « Enlève-le de ton doigt et pose-le sur la table. »

« Tu ne peux pas être sérieuse », haleta Audrey, ses mains se levant pour protéger le gigantesque diamant à sa main gauche. « Mon père a négocié ces fiançailles ! L’alliance entre nos familles assure toute la côte est ! Si tu romps, tu déclenches une guerre ! »

« Je ne négocie pas avec des gens qui torturent les plus faibles qu’eux », déclara Dominic, la mâchoire se raidissant alors que sa colère commençait enfin à transparaître dans son extérieur froid. « Tu as claqué à plusieurs reprises une lourde porte en chêne sur la main d’une femme alors qu’elle essayait de protéger ma fille. Tu n’es pas une reine, Audrey. Tu es un sadique. Et tu ne porteras pas mon nom. »

« Tu as besoin de ma famille ! » Audrey hurla, sa façade posée se brisant complètement en une rage désespérée et laide.

« Je n’ai besoin de rien », murmura Dominic, se penchant légèrement vers elle, l’intimidation pure de sa présence la forçant à reculer. « Enlève la bague, Audrey. Ou je couperai le doigt pour l’avoir. »