PARTIE 2 : L’AFFAIRE QUE JE NE POUVAIS PAS FAIRE COMME SI ELLE N’EXISTAIT PAS
La première chose que j’ai faite en entrant dans la pièce a été de fermer la porte.
La deuxième chose était de s’asseoir.
Mes mains étaient stables.
Cela m’a surpris.
Mon épaule me faisait souffrir sous ma robe, mais ce qui me perturbait le plus, c’était la sentence de Vanessa.
Mon mari essaie de la convaincre qu’elle ne devrait plus voyager seule.
Avait-elle menti spontanément ?
Ou avait-elle déjà dit quelque chose de similaire ?
Noé se tenait près de la bibliothèque, incertain.
« Le juge Holloway ? »
“Oui?”
« Avez-vous besoin de soins médicaux ? »
“Non.”
Il hésita.
« Avec tout le respect que je vous dois, Votre Honneur, cela semblait… »
« Je sais à quoi ça ressemblait. »
« Je l’ai vue te bousculer. »
“Je sais.”
Il déglutit.
Noah Pierce était greffier au tribunal depuis moins d’un an. Engagé, observateur et encore assez jeune pour croire que chaque situation difficile avait une solution procédurale correcte, cachée quelque part dans les règles.
« Allez-vous le signaler ? »
« Je n’ai pas encore décidé de ce que je vais faire. »
On a frappé à la porte.
Mon assistante au tribunal, Elaine Carter, est entrée.
Elle avait travaillé avec moi pendant onze ans et avait développé une capacité extraordinaire à lire mon humeur rien qu’à l’angle sous lequel je posais mes lunettes sur le bureau.
Elle a regardé mon épaule.
Puis à Noé.
Puis, retour à moi.
“Ce qui s’est passé?”
« J’ai eu une rencontre désagréable dans le couloir. »
Noé a lâché : « Sa belle-fille l’a poussée contre le mur. »
Elaine fixa le vide.
« Ma belle-fille, » dis-je, « fait apparemment partie de l’équipe contentieuse du cabinet Bradford, Lane & Mercer. »
L’expression d’Elaine se durcit.
« Pour l’affaire Hollister Development ? »
“Oui.”
C’était le sujet de conversation de tous les employés de l’immeuble depuis des semaines.
Hollister Urban Development était poursuivie en justice par une coalition de petits propriétaires immobiliers commerciaux qui affirmaient que la société avait utilisé des tactiques contractuelles agressives lors d’un important projet de réaménagement dans l’ouest de Chicago.
L’affaire elle-même était compliquée.
Les questions juridiques étaient légitimes.
Des centaines de pages de requêtes étaient en attente.
Bradford, Lane & Mercer représentaient Hollister.
Vanessa était une collaboratrice junior.
Jusqu’à ce matin-là, j’ignorais qu’elle avait été affectée à l’équipe.
Cela peut sembler impossible.
Ce n’était pas le cas.
Les juges apprennent à ne pas s’immiscer dans la vie privée de chaque collaborateur dont le nom figure dans un document. Un grand cabinet peut inscrire une douzaine d’avocats sur une affaire importante.
Vanessa avait recours aux services de Holloway à des fins professionnelles, mais je m’étais récusé depuis des années dans les affaires concernant le cabinet de Daniel. Vanessa travaillait ailleurs.
Je n’avais tout simplement jamais fait le lien entre son emploi et cette équipe de contentieux en particulier.
Je me suis frotté la tempe.
Elaine a dit : « Vous ne pouvez pas entendre l’affaire maintenant. »
Je l’ai regardée.
Elle s’est immédiatement corrigée.
« Je veux dire… vous devrez envisager la récusation. »
“Oui.”
« Et ce qui s’est passé dans le couloir ne fait qu’empirer les choses. »
“Oui.”
Le pire scénario aurait été de réagir de manière émotionnelle.
Le pouvoir judiciaire devient dangereux dès l’instant où il est utilisé pour régler des préjudices corporels.
J’avais donné des conférences à de jeunes juges sur ce point précis.
Maintenant, je devais m’y conformer.
« Faites venir l’avocat en chambre avant le début de l’audience », ai-je dit.
Elaine acquiesça.
« Tous les avocats ? »
“Oui.”
« Et Vanessa ? »
J’y ai pensé.
« Non. Uniquement l’avocat principal. »
Vingt minutes plus tard, la pièce contenait quatre avocats.
Deux d’entre eux représentaient les plaignants.
Deux d’entre eux représentaient Hollister Development.
L’associé principal de Bradford était Richard Mercer lui-même, un avocat aux cheveux argentés dont le calme apparent dissimulait un esprit acéré comme un scalpel.
À ses côtés se tenait Martin Cole, un autre associé.
Les deux hommes semblaient perturbés.
Ils avaient déjà entendu quelque chose.
Les palais de justice sont des bâtiments faits de pierre et de commérages.
« Maître », ai-je commencé, « avant d’aborder les motions prévues, je dois vous faire part d’une circonstance qui m’était jusqu’alors inconnue. »
La mâchoire de Mercer se crispa.
« J’ai découvert qu’une collaboratrice de votre équipe, Vanessa Holloway, est ma belle-fille. »
Les avocats des plaignants échangèrent un regard.
« Je n’étais pas au courant de son implication dans cette affaire jusqu’à ce matin », ai-je poursuivi. « Je n’en ai parlé ni avec elle ni avec mon fils. »
Mercer acquiesça.
« Compris, Votre Honneur. »
