Ronan ne leur a même pas jeté un regard.

« Alors ils pourront regarder. »

Les doigts de Vivienne se refermèrent protectricement autour du diamant.

« C’est vous qui me l’avez donné. »

« J’ai fait une erreur. »

Une femme assise au fond de la salle a poussé un cri d’effroi.

Ronan tendit la main.

Vivienne, vêtue de sa robe de soie blanche, tremblait de honte. Un long instant, Ivy crut qu’elle allait refuser. Mais Vivienne Hale ne céda pas. Elle ne présenta pas d’excuses. Elle ne s’avoue pas vaincue.

Mais alors, le chef de la sécurité de Ronan s’est avancé. Un autre garde a fait de même.

Vivienne retira la bague de son doigt et la jeta dans la paume de Ronan.

«Vous allez le regretter.»

Ronan serra le diamant dans son poing.

« Non », dit-il. « Vous le ferez. »

Le père de Vivienne, le sénateur Malcolm Hale, se leva d’une table près de l’orchestre. C’était un homme imposant, aux cheveux argentés, au teint hâlé et au sourire imperturbable, comme on en voit rarement, même dans les scandales, les élections et les enterrements.

« Ronan, dit-il d’un ton suave, ne transformons pas un problème de discipline familiale en spectacle. »

Ivy sentit Lena tressaillir derrière elle.

Discipline familiale.

Comme si elle était un animal désobéissant.

Ronan tourna lentement la tête.

« Sénateur, asseyez-vous. »

Le sourire du vieil homme disparut.

“Je vous demande pardon?”

«Vous m’avez entendu.»

Malcolm Hale scruta la salle de bal, espérant trouver du soutien. Il n’en trouva aucun. Non pas que les invités soient devenus moraux. Ils étaient toujours des lâches. Mais les lâches savaient quel prédateur était le plus fort.

Il s’assit.

Ronan regarda l’orchestre.

“Partir.”

Les musiciens emballaient leurs instruments en tremblant de la main.

Puis il s’adressa à l’assemblée.

« La fête est terminée. »

Personne n’a bougé.

La voix de Ronan s’est abaissée.

“Maintenant.”

Les chaises grinçaient. Les invités se levèrent précipitamment. Les femmes attrapèrent leurs sacs à main. Les hommes évitaient le regard d’Ivy. Ceux-là mêmes qui l’avaient vue saigner se hâtaient maintenant vers les sorties comme s’ils avaient été de simples témoins d’un malheureux accident.

Vivienne resta où elle était.

« Tu crois que ça te rend noble ? » siffla-t-elle. « Tu crois qu’elle te remerciera ? Les femmes comme elle jouent toujours les victimes quand ça les arrange. »

Ivy finit par la regarder.

Pour la première fois de la soirée, elle a parlé directement.

« Je n’ai pas besoin de jouer les blessés. »

Sa voix était faible, mais toute la pièce l’entendait.

« Vous avez fait en sorte que tout le monde puisse le voir. »

Vivienne se jeta en avant.

Ronan se déplaçait plus vite.

Il s’est interposé si rapidement que Vivienne a failli se cogner contre sa poitrine.

« Ne le faites pas », dit-il.

Ces deux mots l’ont fait pâlir.

Le docteur Marlow arriva quelques instants plus tard, un homme d’un certain âge en costume sombre, portant une sacoche médicale. Son regard parcourut l’épaule d’Ivy, le sang, le tissu bleu marine déchiré, la cravache au sol et le visage de Vivienne.

Il en avait suffisamment compris.

« J’ai besoin d’une chambre propre », a-t-il dit.

Ronan acquiesça. « Utilisez le bureau est. »

Ivy a essayé de s’éloigner.

«Je peux aller dans les quartiers des domestiques.»

« Non », répondit Ronan.

Quelque chose dans sa voix la fit s’arrêter.

Il l’a adouci.

“S’il te plaît.”

Ce mot a accompli ce que son ordre n’avait pu.

Ivy baissa les yeux et laissa le docteur Marlow la guider vers le couloir. Lena la suivit de près, pleurant toujours en silence.

Alors qu’Ivy passait devant Ronan, celui-ci parla sans regarder Vivienne.

« Mademoiselle Lancaster. »

Elle s’est arrêtée.

“Je suis désolé.”

Les excuses l’ont stupéfiée plus encore que la douleur.

Car les hommes puissants ne s’excusaient que sous le regard de témoins.

Mais Ronan Blackwood donnait l’impression d’être le seul à exister.

Ivy hocha la tête une fois et continua son chemin.

Derrière elle, la voix de Vivienne se brisa comme du verre.

« Elle te manipule. »

Ronan regarda Ivy disparaître derrière les portes.

Puis il se retourna vers son ancienne fiancée.

« Non », dit-il. « Elle a protégé quelqu’un de plus faible qu’elle. »

Il jeta un coup d’œil à la cravache qui se trouvait sur le sol.

« Tu l’as punie pour ça. »

Les yeux de Vivienne étincelèrent.

«Vous n’avez aucune idée de qui est cette femme.»

Ronan s’approcha.

« Alors, éclairez-moi. »

Vivienne sourit soudainement.

Froid. Triomphant.

« Ce n’est pas qu’une simple femme de ménage, Ronan. »

Les clients les plus proches de la sortie ont ralenti.

Vivienne releva le menton.

« Elle cache quelque chose dans cette maison depuis des mois. »