—Trabajo comunitario intensivo. Serán exactamente trescientas horas de labor ininterrumpida. Pero escuche bien: no las cumplirá sentada en una oficina gubernamental con aire acondicionado archivando papeles o contestando teléfonos. Cumplirá cada una de sus horas en las instalaciones del mercado municipal central, el mismo lugar que usted despreció con tanto odio. Limpiará los pisos de los pasillos de carnes y verduras, ayudará a descargar los pesados camiones de frutas al amanecer, y asistirá obligatoriamente a los ancianos a cargar sus pesadas bolsas de compras hasta la parada del autobús o del taxi. Todo esto lo hará sin teléfonos celulares, sin acceso a sus tarjetas de crédito, sin sus choferes privados y absolutamente sin ningún tipo de privilegio especial. Si usted acepta estas condiciones y las cumple a cabalidad, al final del servicio comunitario, el cargo penal será borrado completamente de su historial como si nunca hubiera existido.
La mente de Valeria dio mil vueltas por segundo. ¿Ella, una joven de la alta sociedad, cargando huacales sucios y oliendo a pescado? ¿Limpiando los restos de basura y verduras podridas que tanto asco y desprecio le causaban? Era una pesadilla en vida. Pero la alternativa era la cárcel real, las rejas frías y el deshonor familiar insuperable.
—Acepto el trabajo comunitario, señora Alcaldesa —dijo finalmente, con la voz derrotada y los hombros caídos, mientras gruesas lágrimas rodaban libremente por sus mejillas pálidas.
—Muy bien, la decisión está tomada. Empieza mañana mismo a las cinco de la mañana en punto. Ni un minuto de retraso. Y escúcheme bien, Valeria… —añadió la Alcaldesa justo antes de que los guardias de seguridad se acercaran para retirarla de la oficina—. Espero sinceramente que en ese bendito mercado logre aprender la valiosa lección humana que ninguna de sus exclusivas y carísimas universidades de lujo en el extranjero pudo enseñarle jamás: el inmenso valor de la empatía y el respeto incondicional por sus semejantes.
CAPÍTULO 7: UN NUEVO AMANECER ENTRE HUACALES, CILANTRO Y REDENCIÓN
El reloj marcó las cinco de la mañana y llegaron extremadamente rápido. El frío de la madrugada calaba hasta los huesos en esa zona particular de la ciudad. Fiel a su promesa obligada por la ley, Valeria llegó al gran mercado vistiendo ropa deportiva sencilla, unos pantalones oscuros y una sudadera sin marcas visibles. No llevaba una sola gota de maquillaje en el rostro, ni anillos, ni joyas de ningún tipo. Para su sorpresa, el mismísimo General de Policía estaba allí de pie, firme como una estatua, supervisando personalmente el inicio de su labor comunitaria. Le entregaron sin decir palabra una escoba grande de ramas gruesas, un recogedor de metal abollado y un par de ásperos guantes de trabajo industrial.
Los primeros cinco días fueron un verdadero e insoportable infierno terrenal para ella. Sus manos, antes perfectamente cuidadas y acostumbradas a costosas manicuras francesas de salón, se llenaron rápidamente de dolorosas ampollas reventadas. Su espalda y sus brazos le dolían atrozmente todas las noches por cargar las pesadas cajas de madera rústica llenas hasta el tope de papas, zanahorias y cebollas cubiertas de tierra mojada. Los vendedores del mercado, al principio, la miraban con evidente recelo, desconfianza y murmuraban cosas a sus espaldas cada vez que ella pasaba. Recordaban perfectamente su cruel acto de discriminación contra la anciana que ahora sabían era la Alcaldesa.
Pero los días se convirtieron irremediablemente en semanas, y algo muy profundo dentro del corazón de Valeria comenzó a fracturarse y transformarse. Dejó de quejarse por el dolor físico y la pestilencia. Comenzó a escuchar atentamente las historias de la gente que la rodeaba día a día. Escuchó la dura vida de don Rigo, el viejo vendedor de tamales, que se levantaba religiosamente a las dos de la mañana para cocinar y poder mantener él solo a sus tres nietos huérfanos de padre y madre. Escuchó pacientemente a doña Lupe, quien con inmensa amabilidad le enseñó el truco exacto para acomodar las altas torres de tomates maduros sin magullarlos ni echar a perder la mercancía. Y lentamente, día tras día, la gruesa venda de la arrogancia, el privilegio desmedido y la ignorancia cayó completamente de sus ojos para siempre.
Un martes por la mañana, cálido y soleado, Doña Carmen, vestida nuevamente de incógnito con su característico rebozo oscuro y su ropa humilde, caminó silenciosamente por los pasillos abarrotados del mercado. Observó la escena desde lejos, escondida discretamente detrás de un colorido puesto de flores frescas. Valeria estaba allí, sudando profusamente bajo el sol matutino, pero estaba ayudando amablemente a una anciana muy frágil a cargar su pesada bolsa de mandado llena de naranjas y pan dulce. Valeria le estaba sonriendo de manera genuina, dulce, y se secaba el sudor de la frente con el dorso de la mano manchada de tierra, sin asco, sin reproches y sin aires de grandeza.
