Chapitre 5 : LA PETITE FILLE QUI A FAIT REVENIR DAMIAN VOLKOV À L’ESPRIT – 020

Le bébé était déjà en train de tomber quand je l’ai vu, et la femme qui était censée devenir sa mère regardait de l’autre côté de la salle de bal.

Pendant une terrible seconde, tout sembla se dérouler au ralenti.

Noah Whitmore, âgé de onze mois, s’est penché en avant depuis le palier supérieur de l’escalier en marbre, ses petits doigts cherchant désespérément quelque chose qui n’était pas là.

Il n’y avait rien sous lui, hormis les marches blanches et dures.

J’ai laissé tomber mon plateau de champagne.

Des verres en cristal volèrent en éclats sur le sol. Deux cents invités hurlèrent, mais je les entendis à peine.

Je courais déjà.

Mes chaussures de travail noires ont glissé sur le marbre poli. J’ai heurté une chaise avec mon épaule, j’ai trébuché, et je suis parvenue à me tenir debout par miracle.

Trois étapes.

Deux.

Un.

Je me suis jeté en avant, les bras tendus.

Noé s’est écrasé contre ma poitrine.

Le choc m’a coupé le souffle. Mes genoux ont heurté le marbre et, instinctivement, je me suis tordue, enroulant mon corps autour du sien.

Ma main protégeait l’arrière de sa tête.

Mon autre bras enserra son petit corps.

Pendant un bref instant, il resta silencieux.

Puis il a hurlé.

Je n’avais jamais été aussi reconnaissante d’entendre un bébé pleurer.

« Tout va bien », ai-je murmuré en pressant ma joue contre ses cheveux doux. « Je suis là. Tout va bien. »

Autour de nous, le silence s’installa dans la salle de bal Bellamy Grand.

Le quatuor à cordes a cessé de jouer.

Les invités restèrent figés sous d’imposants lustres en cristal.

Puis la voix d’une femme brisa le silence.

“NORA !”

J’ai levé les yeux.

Claire Beaumont marchait vers moi, vêtue d’une robe de mariée ivoire recouverte de milliers de perles cousues à la main.

Elle était belle d’une manière parfaite et luxueuse que seules des sommes colossales peuvent offrir.

Ses cheveux blonds étaient coiffés en un chignon élégant. Des diamants scintillaient à ses oreilles. Son maquillage était resté impeccable malgré des heures de préparatifs de mariage.

Mais ce qui m’a effrayé, c’était son expression.

Il n’y avait aucun répit.

Pas de souci.

Aucune gratitude.

Seulement de la fureur.

«Donnez-le-moi», exigea-t-elle.

Noah resserra ses petits doigts autour de mon uniforme.

« Il a failli tomber dans les escaliers », ai-je dit.

«Je vois ça.»

«Il était seul.»

Les yeux bleus de Claire se plissèrent.

“Nora, ne complique pas les choses.”

Je la fixai du regard.

Un bébé avait failli mourir, et elle craignait d’être embarrassée.

Je m’appelle Nora Bennett. J’avais trente-deux ans, j’étais veuve et femme de chambre principale à l’hôtel Bellamy Grand.

Le titre sonnait respectable.

Le travail était moins prestigieux.

J’ai frotté des sols en marbre, changé des draps de luxe, nettoyé des salles de bains et poli des miroirs utilisés par des gens qui dépensaient parfois plus en dîner que je ne gagnais en une semaine.

J’avais appris que les invités fortunés faisaient les mêmes bêtises que tout le monde.

Ils ont tout simplement payé d’autres personnes pour faire disparaître ces dégâts.

Le mariage prévu ce soir-là était censé être l’événement le plus prestigieux de l’année pour l’hôtel.

Le promoteur immobilier milliardaire Daniel Whitmore allait épouser Claire Beaumont, une consultante philanthropique issue d’une famille influente.

La cérémonie aurait coûté plus de trois millions de dollars.

Des milliers d’orchidées blanches avaient été acheminées par avion depuis la Thaïlande. Des nappes en lin belge importé recouvraient les tables. Un quatuor à cordes de Los Angeles jouait près des fenêtres donnant sur le Pacifique.

Des agents de sécurité occupaient chaque entrée.

Des journalistes attendaient devant les grilles.

Et près de deux cents invités s’étaient réunis pour assister à ce que les journaux qualifiaient déjà de mariage de la décennie.

Daniel lui-même n’était pas encore entré dans la salle de bal lorsque Noé est tombé.

Sa première épouse, Élise, était décédée des suites d’un accouchement onze mois plus tôt.

Tous les membres du personnel savaient que Daniel adorait son fils.

Claire avait insisté sur le fait qu’elle pouvait superviser Noah pendant les derniers préparatifs du mariage.

Et pourtant, le bébé s’était retrouvé seul en haut de l’escalier.

Claire jeta un coup d’œil aux invités qui levaient leurs téléphones.

Son expression a changé instantanément.

La fureur disparut derrière un sourire poli.

« Nora, dit-elle d’une voix douce, tu fais tout un scandale. »

« Je n’ai pas créé cette scène. »

Son sourire se crispa.

Elle se pencha plus près, emplissant l’air d’un parfum de jasmin coûteux.

« Vous êtes du personnel », murmura-t-elle. « N’oubliez pas votre place. »

J’ai eu la nausée.

Parce que j’avais déjà entendu ces mots exacts.

Trois nuits plus tôt.