Ella se sentaba a su lado en sillas de cocina inestables mientras él redactaba propuestas hasta el amanecer, dándole café solo y tomándole la mano cuando los posibles inversores se reían de él y lo echaban de la habitación. Cuando su primer gran proyecto comercial —una fábrica textil en ruinas destinada a lofts de lujo— estuvo a punto de fracasar debido a una tarifa inesperada por la eliminación de amianto, Ethan se sentó a la mesa de la cocina con la cabeza entre las manos, llorando presa del pánico.
Grace no se inmutó. A la mañana siguiente, sin decirle una palabra a Ethan, condujo hasta una joyería en el distrito financiero y vendió la pesada pulsera de oro y diamantes que le había dejado a su abuela. Obtuvo catorce mil dólares en billetes nuevos y relucientes. Le entregó el dinero a Ethan, diciéndole que había conseguido un contrato como diseñadora gráfica independiente.
Ethan nunca supo la verdad. Ella nunca quiso que él se sintiera en deuda con ella, pues creía que el verdadero amor funcionaba sin cuentas pendientes.
Con el paso de los años, Walker Development tuvo su primer gran golpe de suerte. Un concejal les adjudicó un contrato municipal de renovación, seguido de una serie de importantes éxitos en la rezonificación comercial. El dinero no llegó a cuentagotas; llegó a raudales. Se mudaron del destartalado apartamento en South End a una modesta casa adosada, y luego a una espaciosa mansión colonial de ladrillo en Myers Park, con setos de boj bien cuidados, verjas de hierro históricas y una entrada lo suficientemente grande como para aparcar tres vehículos de lujo sin que se toque.
Con el dinero llegó la sutil y progresiva decadencia de un estilo de vida cambiante. Ethan empezó a vestir trajes Brioni a medida en lugar de chaquetas de grandes almacenes. Se unió a clubes de golf privados cuyas cuotas rivalizaban con la matrícula universitaria anual. Y poco a poco, imperceptiblemente, Grace dejó de ser su pareja y empezó a convertirse en un elemento más del hogar: una presencia tranquila y confiable a la que cuidar, visitar de vez en cuando y, en última instancia, ignorar cuando llegaba una compañía más estimulante.
Como Lauren Pierce.
Lauren no era una aventura pasajera de un bar de hotel. Era una adquisición corporativa calculada, muy parecida al complejo comercial de Southgate que Ethan intentaba absorber por completo. Inteligente, despiadada y sumamente ambiciosa, Lauren tenía un currículum de una prestigiosa escuela de negocios y no tenía reparos en usar sus encantos para conseguir participaciones. Seis meses antes, había entrado en el círculo corporativo de Ethan como consultora sénior encargada de la estructuración financiera. En tan solo ocho semanas, pasó de revisar balances a inmiscuirse en la vida personal de Ethan.
La mirada de Grace se desvió más allá del hombro de Ethan, fijándose en la mesa del comedor.
Justo al lado del tenedor de plata pulida de Ethan había una pequeña caja de regalo color crema atada con una delicada cinta de satén. Dentro de la caja había una ecografía que mostraba una tenue silueta blanca, como un frijol: un latido cardíaco de diecisiete semanas y dos días.
Grace había pasado toda la tarde preparándose para este momento. Había ido en coche a la carnicería especializada del centro para elegir el solomillo, había seleccionado a mano las ramitas de romero y había enfriado una botella de vino blanco caro sin gas. Había ensayado las palabras en su cabeza cien veces: Vamos a ser padres, Ethan. Todo va a cambiar. Podemos arreglar esto.
Lo absurdo de ese pensamiento ahora flotaba pesadamente en el aire, denso y sofocante.
—Eres patético —dijo Grace en voz baja. Su voz no tembló. Se extendió por el silencioso comedor con la fría claridad del hielo que se rompe.
El rostro de Ethan se sonrojó intensamente, adquiriendo un tono carmesí moteado. El dolor de haber sido reprendido delante de su amante —en su propia casa, que le gustaba imaginar como su reino privado— hizo añicos el poco autocontrol que le quedaba.
—Cuida tu lenguaje, Grace —siseó Ethan, dando un paso al frente como si fuera a golpearla por segunda vez—. Te pasas el día en esta casa viviendo del fruto de mi trabajo, ¿y todavía tienes el descaro de juzgarme? Lauren y yo estamos construyendo un imperio. No sabrías lo que es la verdadera ambición ni aunque te mordiera el tobillo. Eres un ama de casa. Un adorno doméstico que mantuve cerca porque te veías bien sirviendo té a mis inversores.
Lauren sonrió aún más, con los ojos brillando de crueldad triunfante. «Tiene razón, Grace. Hay quienes nacen para gobernar el mundo, y quienes nacen para quedarse en casa doblando la ropa. Es hora de que aceptes tu destino».
Grace no se inmutó. Bajó la mano de su mejilla, dejando que su brazo descansara naturalmente a su costado. Miró a Ethan —lo miró de verdad— despojándolo del traje a medida, el reloj Rolex, el ego inflado y el vacío título de director ejecutivo. Vio al asustado estafador de poca monta del sótano del South End, engreído por una riqueza que no había ganado con personas que realmente lo amaban.
—¿Te crees intocable, verdad, Ethan? —murmuró Grace, con una extraña y silenciosa sonrisa asomando en las comisuras de sus labios—. Piensas que porque compraste esta casa y depositaste unos cuantos millones de dólares en una cuenta corporativa, eres un rey.
Ethan resopló, cruzándose de brazos. “Te estoy proveyendo, por si lo habías olvidado”.
—Olvidaste algo muy importante, Ethan —dijo Grace, bajando la voz a un zumbido hipnótico y constante—. Olvidaste preguntar quién es mi familia.
Ethan soltó una carcajada seca y desdeñosa. «¡Por favor! Tu familia. Tu madre es una profesora de arte jubilada que vive en una tranquila residencia de ancianos en Savannah, y tu padre falleció hace cinco años. ¿Qué van a hacer? ¿Enviarme una carta contundente sobre valores cristianos?».
