La matriarche était enveloppée dans un somptueux peignoir en cachemire bleu marine. Une petite ecchymose marquait sa mâchoire droite, et son bras droit reposait dans une écharpe souple, mais son allure était aussi royale et imposante que celle d’une impératrice en pleine cour. Sur ses genoux reposait une tasse de thé fumante en porcelaine.

« Madame Callaway », haleta Rose en tentant de se redresser. « Je… où suis-je ? Quelle heure est-il ? Je dois appeler mon responsable chez Elite Staffing, sinon je rate mon service… »

« Reste tranquille, ma petite », dit Eleanor d’une voix rauque mais infiniment douce. Elle leva sa main valide, invitant Rose à se détendre. « Elite Staffing a déjà été informée que tes services ne sont plus disponibles. En fait, Nathaniel a racheté toute l’agence vers trois heures du matin, principalement pour pouvoir licencier ton ancien responsable qui avait tenté de déduire le coût des flûtes à champagne cassées de ton dernier salaire. »

Rose cligna des yeux, son cerveau peinant à assimiler les mots. « Il… il a racheté l’entreprise ? »

« Mon fils a une façon plutôt brutale d’exprimer son mécontentement », dit Eleanor, un sourire fugace effleurant ses lèvres. « Et une façon encore plus agressive de protéger ce qu’il considère comme ses dettes. »

La lourde porte en acajou de la chambre s’ouvrit avant que Rose n’ait pu répondre.

Nathaniel entra.

Il avait troqué sa tenue de mariage abîmée contre une tenue plus habillée. Il portait un costume gris anthracite sur mesure, le col de sa chemise blanche déboutonné, ses cheveux noirs légèrement ébouriffés comme s’il avait passé la nuit à les caresser. La fatigue qui se lisait autour de ses yeux ne faisait qu’accentuer les traits sévères et marqués de son visage. Il portait un dossier relié cuir sous le bras.

Son regard se posa immédiatement sur Rose, allongée dans le lit. Une tension subtile, presque imperceptible, se dissipa de ses larges épaules dès qu’il la vit assise.

« Mère », dit Nathaniel en désignant Eleanor d’un signe de tête. « Vance a dit que tu étais censée te reposer dans tes appartements. »

« Le docteur Vance a quatre-vingt-dix ans et s’inquiète pour rien », rétorqua Eleanor sèchement. « Je voulais être là quand notre sauveuse s’est réveillée. Elle m’a sauvé la vie, Nathaniel. Si elle ne s’était pas accrochée, je serais une tache sur le trottoir de la Cinquième Avenue à l’heure qu’il est. »

Nathaniel s’approcha du lit. Il baissa les yeux vers Rose, son regard s’attardant sur les bandages qui recouvraient ses mains. « Comment est la douleur ? »

« Ça va… ça va, monsieur Callaway », dit Rose d’une voix douce, remontant un peu la couette par pur instinct. Elle se sentait terriblement déplacée, comme une intruse dans un monde d’une richesse inouïe. « Les bandages sont très soignés. Merci de… de m’avoir fait examiner. »

« Le docteur Vance est le chef du service de chirurgie reconstructive à l’hôpital Presbyterian », a simplement déclaré Nathaniel. « Il a passé trois heures à retirer les éclats de verre de votre derme. Il y aura une cicatrice minime, mais vous ne retrouverez pas toute votre force de préhension pendant au moins trois semaines. »

« Trois semaines ? » Le cœur de Rose se serra. La panique l’envahit. « Non, non, je ne peux pas être sans travail pendant trois semaines ! J’ai un loyer à payer, et mon frère – Leo a des séances de kinésithérapie à régler le premier du mois, je ne peux pas… »

« Mademoiselle Jenkins », interrompit Nathaniel d’une voix basse et posée.

Rose s’arrêta, stupéfaite qu’il connaisse même son nom de famille.

« Votre loyer pour les cinq prochaines années est réglé », déclara Nathaniel en ouvrant le classeur en cuir et en en sortant un document. « La dette médicale de votre frère Leo à l’hôpital St. Jude est entièrement payée. De plus, j’ai pris des dispositions pour son transfert à l’Institut Kessler afin qu’il puisse bénéficier d’une rééducation neurologique complète, à mes frais. »

Rose le fixa, les lèvres entrouvertes, complètement paralysée. « Pourquoi… pourquoi as-tu fait ça ? Tu ne me connais même pas. »

« Vous avez risqué votre vie pour une inconnue », dit Nathaniel en s’approchant. Un léger parfum de cèdre, de tabac précieux et de pluie fraîche émanait de son manteau. « Vous avez retenu ma mère par le bas de sa robe alors que quatre-vingts étages de vide menaçaient de vous engloutir. Ce que vous avez fait est inestimable, Mademoiselle Jenkins. Mais je ne suis redevable à personne. »

« Ce n’était pas une transaction ! » protesta Rose, une soudaine lueur de fierté dissipant son choc. Elle regarda Nathaniel droit dans les yeux, refusant d’être traitée comme une facture à régler. « Je n’ai pas sauvé votre mère pour une récompense, monsieur Callaway. Je l’ai fait parce qu’elle était en danger. Je vous suis reconnaissante de votre aide pour Leo – Dieu sait que j’ai prié tous les soirs pour trouver un moyen de financer sa thérapie – mais je ne suis pas une parasite opportuniste. »

Eleanor laissa échapper un rire joyeux et sonore depuis son fauteuil. « Oh, je l’aime bien, Nathaniel. Elle a du caractère ! Contrairement à cette mondaine sans envergure et intrigante à qui tu as failli lier notre famille. »

À l’évocation du nom de Victoria, l’air de la pièce s’est instantanément glacial.

Nathaniel serra les dents. Il posa le dossier sur la table de nuit. « À propos de Victoria… Arthur Sterling a payé sa caution il y a vingt minutes. Un juge proche de la famille Sterling a rejeté l’accusation initiale de tentative de meurtre, invoquant un manque de preuves matérielles concluantes et la requalifiant en mise en danger de la vie d’autrui. »

Le sourire d’Eleanor s’effaça, remplacé par une fureur glaciale et aristocratique. « Arthur a corrompu le magistrat. Prévisible. »