« Oui. Mais il y avait un hic », poursuivit Eleanor, les yeux étincelants de colère. « J’étais la mandataire du Callaway Family Trust. L’argent ne pouvait être débloqué sans ma signature. J’ai confronté Victoria dans la suite nuptiale. Je lui ai annoncé l’annulation du mariage. Je lui ai dit que j’allais appeler moi-même le parquet fédéral. »

Eleanor se pencha en avant, sa voix se muant en un murmure rauque. « Victoria m’a suppliée. Quand ça n’a pas marché, elle m’a souri sur cette terrasse. Elle pensait que si je mourais avant que le mariage ne soit officiellement contesté, Nathaniel hériterait de ma procuration et que, dans son chagrin, elle pourrait le manipuler pour qu’il débloque les fonds avant que la vérité n’éclate. Elle m’a poussée à sauver sa famille de la prison. »

Avant que Rose puisse assimiler l’horreur de ce qu’elle entendait, les lourdes portes doubles de la véranda s’ouvrirent brusquement.

Nathaniel entra dans la pièce à grands pas, suivi de près par Marcus. Il avait ôté son manteau ; ses manches étaient retroussées jusqu’aux coudes, dévoilant des avant-bras musclés et puissants. Son expression était tonitruante.

« Nathaniel ? » demanda Eleanor en se redressant. « Que s’est-il passé ? »

« Arthur Sterling vient de déposer une requête en référé », dit Nathaniel, la voix étouffée. « Il prétend que Victoria a été victime de violence conjugale. Mais ce n’est pas pour ça que je suis là. »

Il tourna son regard perçant directement vers Rose.

« Rose, écoute-moi attentivement », dit Nathaniel en s’approchant d’elle. « Victoria a organisé une conférence de presse publique au Metropolitan Museum ce soir. C’est un gala de charité annuel parrainé par Callaway Enterprises. Elle sait que je suis tenu d’y assister en tant que président du conseil d’administration. Elle compte apporter les images de vidéosurveillance falsifiées, se mettre en scène devant toutes les grandes chaînes de télévision et exiger publiquement que le procureur émette un mandat d’arrêt contre toi. »

Rose sentit la pièce basculer. Un nœud se forma dans sa gorge. « Un… un mandat d’arrêt ? Pour moi ? »

« Oui », répondit Nathaniel. « Ses avocats ont fabriqué trois témoignages de témoins parmi le personnel du traiteur. Des personnes soudoyées par Arthur Sterling. Elles ont signé des déclarations sous serment attestant vous avoir entendu menacer Eleanor avant l’incident. »

« C’est un mensonge ! » s’écria Rose en se levant d’un bond, les poings serrés malgré la douleur persistante dans ses paumes. « Je n’ai jamais parlé à Mme Callaway avant sa chute ! Je portais juste les boissons ! Pourquoi les gens sont-ils si cruels ? Comment peuvent-ils mentir sur une chose pareille ? »

« Parce que l’argent peut acheter la moralité, mademoiselle Jenkins », dit Nathaniel, sa voix s’adoucissant légèrement face à son indignation ardente. Une lueur d’admiration indéniable brillait dans ses yeux sombres. « À moins d’avoir plus d’argent qu’eux. Ou plus de pouvoir. »

Il se plaça directement devant elle, réduisant la distance jusqu’à ce que Rose puisse sentir la chaleur qui émanait de son corps.

« Ce soir, nous mettons fin à tout ça », a déclaré Nathaniel.

« Comment ? » demanda Rose, d’une voix à peine audible.

« Tu viens avec moi au gala. »

Les yeux de Rose s’écarquillèrent d’horreur. « Quoi ? Moi ? Monsieur Callaway, je ne peux pas aller au Met Gala ! Regardez-moi ! Je suis serveuse ! Je n’ai rien à faire là-bas ! Ces gens vont me dévorer ! »

« Tu n’y vas pas comme serveuse, Rose », intervint Eleanor en se levant de sa chaise avec un sourire impérieux et triomphant. « Tu y vas comme invitée d’honneur de Nathaniel. Et par Dieu, tu auras l’air d’une reine. »

***

Trois heures plus tard, Rose se tenait devant le miroir doré qui s’étendait du sol au plafond dans la suite principale, totalement méconnaissable.

Eleanor avait réuni une équipe de stylistes d’élite qui travaillèrent avec une précision frénétique et coordonnée. Les cheveux châtain clair de Rose étaient coiffés en un chignon élégant et sophistiqué, laissant s’échapper de douces mèches scintillantes encadrant son cou délicat et ses pommettes hautes. Ses yeux noisette étaient mis en valeur par de subtils reflets fumés, leur conférant une luminosité extraordinaire et intense.

Et la robe.

C’était une pièce d’archive signée Givenchy : une robe en velours de soie bleu nuit qui épousait sa taille fine avant de s’évaser en une traîne spectaculaire. Le décolleté épaules dénudées dévoilait gracieusement ses clavicules, tandis que des gants en résille de soie, doublés d’un tissu vaporeux et réalisés sur mesure, recouvraient ses mains, dissimulant les bandages blancs qu’elle portait en dessous, un choix de mode avant-gardiste.

Eleanor avait personnellement attaché autour de son cou l’étoile Callaway, un pendentif légendaire en saphir de quarante carats entouré de trois rangs de diamants blancs impeccables.

On frappa doucement à la porte.

« Entrez », murmura Rose, le cœur battant la chamade comme celui d’un oiseau pris au piège.

La porte s’ouvrit et Nathaniel entra dans la pièce.

Il portait un smoking noir sur mesure à revers en satin, incarnant à la perfection le milliardaire impitoyable et fascinant à la tête d’empires. Mais dès que son regard se posa sur Rose, il s’arrêta net.

L’atmosphère de la pièce s’alourdit, s’imprégnant d’une intensité indicible et bouleversante. Le regard de Nathaniel glissa lentement le long du velours de sa robe, s’attardant sur la douce courbe de sa taille, avant de remonter vers ses yeux noisette. Pour la première fois depuis que Rose l’avait rencontré, Nathaniel Callaway semblait totalement désarmé.

« Tu es… » La voix de Nathaniel était plus basse, plus rauque que d’habitude. Il déglutit et fit un pas en avant. « Tu es magnifique, Rose. »

Un profond et chaleureux rougissement monta aux joues de Rose. « J’ai l’impression d’être une impostrice. Et s’ils se moquent de moi ? Et si Victoria… »