Capítulo 1 – LA GRIETA EN LA PIEDRA CALIZA Las puertas del invernadero se cerraron, tragando la risa melosa de Vanessa mientras hablaba con la conversación al otro lado.
Adrian no tenía prisa. Enjuagó el huevo restante de la bandeja de granito, sus movimientos deliberados y metódicos. A su lado, Teresa seguía frunciendo el ceño, con los brazos apretados alrededor del delantal.
“Estás loco, Adrian”, susurró, su voz cortante por décadas de familiaridad. “Esta mujer no solo tiene gustos caros; Tiene un vacío donde debería estar su empatía. ¿La has visto mirar al personal de cocina ayer cuando la entrega llegó diez minutos tarde? Como si fuéramos insectos.”
“Lo vi”, dijo Adrian en voz baja y se secó las manos con un paño limpio.
“¿Y quieres hacer de mayordomo tres días más? ¿Por qué? Tu madre piensa que el sol sale y se pone sobre el nombre Hale. Si la expones ahora, Evelyn solo dirá que presionaste demasiado a Vanessa, que el estrés de tu prueba de ‘falsa pobreza’ sacó lo peor de ella.”
Adrian se giró, sus ojos grises captando la fría luz de la mañana. “Por eso mismo no puedo apresurarme. Si pongo una trampa demasiado pronto, la presa cree que puede escapar. Necesito que se sienta completamente segura en su crueldad. Necesito que se quite la máscara por completo cuando piense que no queda público para impresionarla.”
Teresa suspiró y negó con la cabeza. “Eres un glotón. ¿Y el anillo de diamantes? Está justo arriba, en la caja fuerte principal, envuelta en terciopelo, esperando una cena de compromiso que tu madre ha programado para este viernes.”
“Déjalo estar”, dijo Adrian, con un tono frío en la voz. “Para el viernes por la noche, este anillo encontrará un dedo completamente diferente —o permanecerá encerrado para siempre.”
Fuera de la ventana, un elegante Mercedes negro subía por el camino de grava de entrada. La voz de Vanessa resonó por el pasillo, dejando caer el dulce y melódico tono que usaba con los desconocidos y sustituyéndolo por hielo puro.
Capítulo 2 – LA PRUEBA DE MEDIANOCHE La finca Mercer después de medianoche era una tumba de caoba pulida, retratos ancestrales y sombras profundas y asfixiantes.
A la 1:15 a.m., Adrian salió de los aposentos de los sirvientes en la planta baja, con una sudadera oscura y suelas suaves. Su objetivo no era espiar a su madre; era Vanessa.
Subió silenciosamente la gran escalera, evitando el ala de invitados y dirigiéndose directamente al despacho este—una habitación que Vanessa había reclamado como su despacho temporal y apartado. La puerta estaba entreabierta y proyectaba una estrecha franja de luz azul sobre la alfombra persa.
Vanessa no dormía dentro. Se sentó en el escritorio de caoba, rodeada de portafolios impresos, informes financieros y un vaso de líquido ámbar.
“… Sí, liquida las acciones boutique de Chicago”, susurró con voz aguda y calculadora en su móvil. “Transfiere el capital a la cuenta holding antes de que la fusión se haga pública. No me importa lo que digan los socios; Mercer Industries está a punto de publicar un anuncio masivo de reestructuración, y quiero que nuestro negocio familiar pueda absorber las acciones subsidiarias en pequeñas empresas.”
Adrian se quedó paralizado a la sombra del pasillo.
¿Fusión? ¿Reestructuración?
El consejo de administración de Mercer aún no había votado la venta de la filial. Solo tres personas sabían de la próxima reorganización de la empresa: Adrian, su director financiero y su asesor legal.
Vanessa estaba haciendo uso de información privilegiada. O peor aún, buscaba espionaje corporativo a través de un matrimonio orquestado por la alta sociedad.
“Solo asegúrate de que la fecha de la boda para el mes que viene esté fijada”, continuó Vanessa, con una sonrisa cruel en sus rasgos afilados. “Una vez que el anillo esté en mi dedo, será pan comido conseguir los asientos de Adrian en la junta como votación por poder. El anciano está retirado; Adrian es un romántico de buen corazón que cree que todo el mundo le quiere por su sonrisa encantadora. Es patético.”
Capítulo 3 – EL VINO DE SIL La noche del jueves, la tensión en el comedor de Mercer había llegado a un punto crítico.
Evelyn Mercer apareció sin avisar, su cabello plateado recogido con una elegancia severa, sus ojos agudos mientras observaba la mesa. Frente a él estaba sentada Vanessa, brillando con un vestido verde esmeralda que costaba más que un coche pequeño.
Adrian estaba cerca del aparador, vestido con un impecable chaleco negro y camisa blanca, actuando como el camarero de la noche.
“El soufflé es exquisito, cariño”, dijo Evelyn, sonriendo cálidamente a Vanessa. “Adrian – nuestro chef, aunque a veces olvido que no siempre estuvo con nosotros – tiene un talento maravilloso para los pasteles franceses, ¿verdad?”
Vanessa no levantó la vista de su plato. Bebió un sorbo lento de Bordeaux vintage, con la mirada dirigida con desdén a Adrian mientras él vertía más agua en su copa de cristal.
“Es aceptable”, dijo Vanessa con calma, aunque sus ojos brillaban con irritación oculta. “Aunque el personal aquí tiene ciertas… Refinamientos. De verdad, Evelyn, en cuanto nos casemos, limpiaré. Este chef tiene una forma extraña de mirar a la gente. Como si lo estuviera estudiando. Eso me pone la piel de punta.”
Evelyn rió, un sonido rico y cómplice. “Oh, Adrian es simplemente callado. Ha formado parte de la red de servicio de la familia durante años. Leal hasta el punto del fracaso.”
“La lealtad se puede comprar o despedir”, murmuró Vanessa suavemente, levantando su copa de vino.
Mientras Adrian se inclinaba para recoger un acompañamiento, el codo de Vanessa se movió hacia fuera con una fuerza calculada y repentina. Un vaso lleno de Burdeos rojo intenso se derramó violentamente sobre la inmaculada manta blanca de lino y se filtró directamente en la camisa blanca recién limpia de Adrian.
El comedor se volvió mortalmente silencioso.
Evelyn jadeó y se enderezó. “¡Vanessa! ¡Dios mío!”
Vanessa miró la mancha roja que se extendía en el pecho de Adrian, una máscara de falso horror deslizándose por su rostro. Sin embargo, sus ojos brillaban con un triunfo malicioso.
“¡Oh, qué torpe soy!” Vanessa ronroneó sin siquiera hacer un movimiento para ayudar. “Mira esto, has estropeado un mantel perfectamente bueno, sirviente. Aunque, supongo que lo único para lo que estás cualificado es ordenar, ¿no?”
Adrian se quedó completamente quieto. El vino tinto goteaba por la tela de su camisa y parecía inquietantemente sangre fresca.
