La novia del multimillonario empujó a su madre desde la azotea, y entonces la criada hizo lo impensable.

—Victoria se queda donde está —dijo Nathaniel. Se puso de pie lentamente. Medía más de un metro ochenta y ocho, con la complexión delgada y letal de un exremero universitario, y la sola presencia de su furia parecía asfixiar la terraza. —La familia Sterling no se baja de esta azotea. Llamen al jefe de la comisaría. Díganle que quiero que la división de homicidios esté aquí en diez minutos.

—¿Homicidio? —chilló Victoria, dando un paso atrás presa del pánico, mientras la cola de su vestido de encaje blanco se arrastraba por el vino tinto derramado—. ¡Nadie ha muerto! ¡Nathaniel, no puedes arrestarme! ¡Soy tu esposa!

—Eres sospechoso de intento de asesinato —dijo Nathaniel con voz monótona y sin vida—. Y a partir de este instante, no significas nada para mí.

Arthur Sterling se abalanzó hacia adelante, señalando con un dedo bien cuidado el pecho de Nathaniel. «¡Mocoso insolente! ¿Crees que puedes tratar a mi hija como a una delincuente común? ¿Tienes idea de lo que mis contactos harán con el precio de tus acciones mañana por la mañana? ¡Somos dueños de la autoridad portuaria! ¡Somos dueños de la mitad del poder judicial de este estado!»

—Entonces será mejor que empieces a llamarlos —dijo Nathaniel sin pestañear—. Porque antes del amanecer, liquidaré todas las empresas conjuntas que Callaway Enterprises tenga con Sterling Group. Se exigirá el pago de todos los préstamos. Se rescindirán todos los contratos. Si tu hija empujó a mi madre, Arthur, no solo la meteré entre rejas. Aniquilaré a toda tu familia.

No esperó la respuesta de Arthur. Le dio la espalda a la novia, al senador y a los ochocientos invitados que lo observaban atónitos.

Nathaniel caminó sobre el mármol cubierto de sangre y se detuvo justo delante de Rose.

Rose alzó la vista. Tenía la cara manchada de hollín de los calentadores exteriores, y su cabello castaño claro se había salido del moño, enmarcando unos ojos grandes color avellana, vidriosos por la conmoción. Intentó retroceder a toda prisa, aterrorizada de estar estorbando, de que de alguna manera la culparan de la catástrofe.

—Lo siento, señor —susurró Rose, con la voz tan temblorosa que le castañeteaban los dientes—. La bandeja… se me cayó el cristal. Lo pagaré. Le juro que lo pagaré con mi cheque…

—Cállate —dijo Nathaniel, suavizando ligeramente su voz.

Antes de que Rose pudiera comprender lo que sucedía, el soltero más poderoso de Norteamérica cayó de rodillas sobre el alcohol y la sangre derramados. No le importaban sus pantalones de mil dólares. No le importaban los flashes de las cámaras que lo fotografiaban a sus espaldas.

Extendió la mano y, con delicadeza, casi con reverencia, tomó a Rose por las muñecas, manteniendo sus palmas ensangrentadas elevadas.

—Estás temblando —murmuró.

—Me… me duele —admitió, mientras una lágrima solitaria surcaba limpiamente el polvo de su mejilla—. El vestido… era tan pesado. Pensé que me iba a tirar al suelo. Pensé que íbamos a morir las dos.

—No me soltaste —dijo Nathaniel. Sus ojos oscuros se clavaron en los de ella con una intensidad que le cortó la respiración—. ¿Por qué no me soltaste?

—Porque era la madre de alguien —susurró Rose con sencillez—. ¿Cómo iba a dejarla caer?

Algo cambió en la mirada de Nathaniel: una grieta en su legendaria armadura, una emoción tan cruda e inusual que los miembros de la alta sociedad que observaban desde lejos comenzaron a murmurar con incredulidad.

Nathaniel le soltó las muñecas, se puso de pie y pasó los brazos por debajo de sus hombros y de sus rodillas.

Rose jadeó, sintiendo que la cabeza le daba vueltas mientras él la alzaba sin esfuerzo en el aire contra su ancho y sólido pecho. «¡Señor! ¿Qué está haciendo? ¡Estoy sucia, estoy sangrando sobre usted!»

—Déjalo sangrar —dijo Nathaniel contra su cabello.

Se giró hacia las imponentes puertas dobles que daban acceso al ático. La multitud se apartó al instante, retrocediendo a toda prisa como ratas aterrorizadas para abrir paso a su monarca.

Detrás de ellos, Victoria gritó, un sonido de pura e incondicional humillación y furia.

“¡Nathaniel! ¡Suelta a ese sirviente! ¡Mírame! ¡NATHANIEL!”

Nathaniel jamás miró atrás.

Él llevó a Rose al ascensor privado, con la mandíbula tensa y el corazón latiéndole con fuerza contra su hombro. Cuando las pesadas puertas de latón se cerraron, silenciando los destellos, los gritos y los restos destrozados de su boda, la visión de Rose comenzó a desvanecerse en la oscuridad. Lo último que sintió fue la calidez constante e inmensurable de los brazos de Nathaniel, que la sostenían como si fuera lo único frágil del mundo que mereciera ser salvado.

Cuando Rose abrió los ojos, no se encontraba en la sala estéril y caótica de un hospital de condado.

No había tubos fluorescentes parpadeantes, ni el lejano ulular de las sirenas, ni el olor a lejía industrial que enmascaraba la miseria humana. En cambio, contemplaba un techo altísimo adornado con intrincadas rosetas de yeso y delicadas láminas de oro. Sobre ella colgaba una enorme lámpara de araña de cristal, con una luz cálida y ámbar.

Se movió ligeramente, y el roce de la seda pura contra su piel la dejó paralizada.

Yacía en una cama antigua con dosel, lo suficientemente grande como para cuatro personas. El edredón era de plumas y estaba cubierto con una gruesa sábana de lino color crema. Sus manos, que descansaban sobre la colcha, estaban cuidadosamente envueltas en vendas blancas estériles, palpitando con un dolor sordo y tolerable, en lugar de la agonía ardiente de la noche anterior.

“Estás despierto.”

Rose jadeó, girando la cabeza bruscamente hacia la derecha.

Sentada en un sillón orejero junto a la chimenea de mármol estaba Eleanor Callaway.

La matriarca estaba envuelta en una lujosa bata de cachemir azul marino intenso. Un pequeño hematoma se extendía por el lado derecho de su mandíbula, y su brazo derecho descansaba en un cabestrillo suave, pero su postura era tan majestuosa e imponente como la de una emperatriz en su corte. En su regazo reposaba una humeante taza de té de porcelana.