Ses doigts saignaient légèrement à travers une déchirure de son gant droit où une vrille de vigne tranchante avait écorché sa peau.

À huit heures, Ethan ordonna une courte pause de quinze minutes.

Le reste des ouvriers agricoles — des hommes et des femmes laborieux qui avaient passé des décennies à entretenir ces vignes — s’assirent sur des caisses en bois retournées à l’ombre d’un grand chêne, buvant de l’eau fraîche dans des gourdes en métal et partageant des burritos faits maison.

Kendall s’affaissa contre le flanc en bois du pick-up, les bras ballants le long du corps, la poitrine soulevée par la fatigue.

Elle regarda ses paumes collantes et tachées de violet, puis se mit à pleurer en silence, les épaules secouées par les sanglots.

Je sortis de l’ombre du perche du domaine, portant un linge propre et un verre d’eau glacée.

« Buvez », dis-je calmement en lui tendants le verre.

Kendall prit le récipient avec des mains tremblantes et avala l’eau goulûment.

« Je n’y arriverai pas », sanglota-t-elle en s’essuyant le front du dos du poignet, laissant une traînée de terre sur son front. « J’ai l’impression que mon dos est brisé. Mes mains sont fichues. Tout le monde me déteste ici. »

« Personne ne vous déteste, Kendall », dis-je en prenant le linge propre pour le tremper dans un seau d’eau claire tout proche. « Ils ignorent simplement qui vous êtes lorsque vous n’avez pas de caméra braquée sur votre visage. »

Je m’avançai et essuyai délicatement la terre sombre et le jus de raisin séché sur sa joue.

Kendall se figea à mon contact, levant vers moi des yeux écarquillés de surprise.

« Pourquoi faites-vous cela ? » chuchota-t-elle. « Je vous ai poussée. J’ai ri de vous pendant que vous saigniez sur la terrasse. Je vous ai humiliée. »

« Vous avez essayé », la corrigeai-je doucement en maintenant son regard. « Mais la dignité n’est pas quelque chose qu’on peut vous voler. On ne peut que l’abandonner. Vous avez abandonné la vôtre à la minute où vous m’avez poussée pour une vidéo. Je vous offre simplement l’occasion de la regagner. »

Elle me fixa longuement tandis que de grosses larmes roulaient sur ses joues poussiéreuses, y creusant des sillages propres.

Ethan s’approcha, porteur d’une paire neuve de gants en toile renforcée.

« La pause est terminée », annonça Ethan, sa voix plus apaisée que ce matin-là. « La rangée quatorze attend. »

Kendall regarda les gants neufs, puis les interminables rangées de vignes verdoyantes s’étendant à travers la vallée.

Elle déglutit difficilement, prit les gants des mains d’Ethan et les enfila par-dessus ses doigts endoloris.

« Montrez-moi comment couper les tiges plus vite », dit-elle d’une voix fluette mais décidée. « Je prends du retard sur le reste de l’équipe. »

Ethan la fixa un instant, un soupçon de respect discret s’allumant dans ses yeux sombres.

« Gardez les lames bien à plat contre le cep principal », instruisit Ethan en se rapprochant pour faire une démonstration. « Ne tirez pas sur la grappe. Laissez les sécateurs faire le travail. »

Je les regardai retourner ensemble dans les rangs de vignes alors que le soleil grimpait plus haut dans le ciel, baignant la vallée d’une chaleur dorée.

Chapitre 6 : LA CONTRE-ATTAQUE DE LA RIVALE

Vers la fin de la troisième semaine, l’atmosphère au vignoble s’était métamorphosée du tout au tout.

Kendall n’était plus l’influenceuse fragile et égocentrique qui s’était présentée au portail dans son SUV de luxe.

Sa peau avait pris un hâle doré sous le soleil.

Ses mains étaient calleuses, ses mouvements efficaces, et elle travaillait aux côtés des autres ouvriers sans émettre la moindre plainte.

Les ouvriers agricoles ne la regardaient plus avec une hostilité silencieuse ; ils partageaient leur repas avec elle, lui apprenaient des expressions en espagnol pour désigner les différents types de sols et riaient avec elle lors des pauses de l’après-midi.

Elle avait gagné sa place dans la boue.

Pourtant, la paix dans la vallée fut de courte durée.

Par un chaotique jeudi après-midi, un convoi de trois véhicules sombres s’engagea sur le chemin de gravier menant à la grange de transformation principale.

En sortirent une femme vêtue d’un costume rouge griffé par un grand couturier, tenant un équipement de prise de vue imposant, accompagnée de deux caméramans et d’un grand homme en blazer marine élégant.

C’était Chloé Vance — la rivale la plus féroce de Kendall dans l’industrie du divertissement numérique — escortée par l’équipe de tournage d’une émission people en ligne.

« Eh bien, eh bien, eh bien », minauda Chloé bruyamment dans son micro tandis que son caméraman braquait son objectif vers les champs. « Regardez la princesse déchue des réseaux sociaux ! Des tapis rouges de Los Angeles aux corvées de désherbage dans la terre comme une paysanne ! »