Kendall, qui charriait une lourde caisse en bois remplie de raisins mûrs vers la table de tri, s’immobilisa net.

Son visage vira au rouge vif, non pas à cause de l’effort, mais sous le coup d’une profonde honte.

L’animatrice s’avança en pointant un micro sous le nez de Kendall.

« Kendall ! Est-il vrai que vous avez été contrainte d’effectuer des travaux manuels pour éviter un immense procès de la famille Talley ? » cria-t-il. « Faites-vous tout cela uniquement comme un coup publicitaire désespéré pour sauver vos derniers contrats de partenariat ? »

Ethan se mit immédiatement en travers, s’interposant entre l’équipe de tournage et Kendall, sa haute stature bloquant leur champ de vision.

« Éteignez ces caméras », gronda Ethan d’une voix basse et menaçante. « C’est une propriété privée. Vous êtes en train de violer une propriété privée. »

« Nous avons un permis d’intérêt public pour filmer depuis le sentier périmétrique ! » ricana Chloé en faisant un pas en avant avec un sourire moqueur. « Allez, Kendall ! Montrez à vos millions d’anciens abonnés à quel point vous avez chuté ! Offrez-nous un sourire pour la caméra ! »

Kendall serra la lourde caisse en bois un peu plus fort, ses phalanges devenant blanches.

Elle regarda autour d’elle avec affolement, cherchant un endroit où se cacher.

Avant qu’elle ne puisse reculer, je sortis des fraîches ombrages de la grange de transformation.

Je marchai d’un pas mesuré et délibéré, le collier de perles de ma mère reposant sur ma poitrine, la tête haute.

La caméra pivota instantanément vers moi.

« Madame Elma Talley ! » s’écria le présentateur en tendant le micro dans ma direction. « Vous êtes la victime de l’attaque vicieuse de Kendall ! Dites-nous, estimez-vous que justice est rendue en la voyant souffrir dans ces champs ? »

La pelouse devint d’un calme absolu.

L’équipe cessa de travailler.

Ethan se tint prêt à repousser les journalistes, mais je levai une seule main pour lui intimer de patienter.

Je marchai jusqu’à me trouver directement entre l’objectif de la caméra et Kendall.

Je fixai droit dans l’objectif, le regard glacial, ma voix résonnant clairement contre les murs de pierre du domaine.

« Vous parlez de souffrance », dis-je, mon ton suintant d’un mépris calme. « Pourtant, tout ce que je vois, c’est une jeune femme qui accomplit un travail honnête et honorable. »

Chloé rit artificiellement. « Un travail honorable ? Madame Talley, elle vous a humiliée ! Elle vous a poussée dans une piscine devant une caméra pour le buzz ! »

« Et elle a payé pour sa bêtise », répliquai-je instantanément en m’approchant de Chloé au point que cette dernière recula d’un pouce. « Contrairement à vous, qui avez amené un cirque sur un terrain privé pour festoyer comme des charognards sur la rédemption d’une autre personne. »

Le journaliste hésita, abaissant son micro de quelques centimètres.

« Kendall Bussey est ici sur mon invitation personnelle », poursuivis-je en me tournant légèrement pour que la caméra capte Kendall se tenant fièrement à côté de sa caisse de raisin. « Elle apprend ce que signifie bâtir quelque chose de réel de ses mains. Quelque chose qui ne peut pas être effacé par une publication supprimée ou un abonné en moins. »

Je reportai mon regard perçant sur Chloé.

« Vous êtes venue ici en quête d’un scandale à diffuser au monde entier », dis-je doucement. « Tout ce que vous avez trouvé, c’est votre propre petitesse. Maintenant, prenez vos caméras et quittez ce terrain avant que je ne demande au shérif de vous escorter dehors menottes aux poignets. »

La bouche de Chloé s’ouvrit sous le choc, mais aucun son n’en sortit.

Le journaliste déglutit difficilement, fixa mon expression féroce et inflexible, et fit signe à ses caméramans de baisser leur matériel.

« On s’en va », grommela nerveusement le reporter en reculant vers leurs véhicules.

En l’espace de deux minutes, les voitures sombres filèrent à toute allure sur le chemin de gravier, laissant derrière elles un nuage de poussière blanche sous le soleil de l’après-midi.

Chapitre 7 : LE DÉNOUEMENT DU DÎNER DES VENDANGES

Trois semaines plus tard arriva le soir du Dîner Annuel des Vendanges.

Le temps était frais et clair, imprégné du riche parfum du chêne rôti, des viandes grillées et du vin mûr.

Les longues tables en bois s’étiraient à nouveau sur la pelouse manucurée, décorées de bougies douces, de fleurs sauvages fraîches et d’une coutellerie en cristal étincelante.

La piscine du domaine s’étendait bleue et immaculée au-delà des tables, reflétant les teintes ambrées profondes du coucher de soleil.

Quarante-huit heures auparavant, chaque réservation annulée avait été réactivée.

Le domaine grouillait des vignerons, critiques et leaders communautaires les plus influents du nord de la Californie.