« E-Eleanor… ? » étouffa Victoria, sa voix réduite à un murmure pitoyable. « Je… je n’en savais rien… elle était habillée comme— »

« Comme un être humain ? » la coupa Arthur, sa voix cinglant comme un fouet. « Un concept que tu as manifestement du mal à comprendre. Tu as levé la main pour frapper une femme incapable de se défendre. Et quand cette jeune femme » — il désigna Emma d’un geste de la main — « a eu le courage moral élémentaire de t’arrêter, tu as demandé sa destruction. »

Victoria secoua la tête frénétiquement, des larmes de pure panique jaillissant de ses yeux.

« Monsieur Vance, je vous en prie ! C’était un malentendu ! J’étais sous l’effet du stress — l’organisation du gala — la société de mon père— »

« La société de ton père, » l’interrompit froidement Arthur, « est sur le point d’apprendre ce qui arrive quand elle perd son investisseur principal. À compter de minuit ce soir, Vance Enterprises met fin à tous les baux commerciaux, partenariats et soutiens financiers associés à la famille Langford. »

Victoria laissa échapper un cri perçant et étranglé, trébuchant en arrière contre un serveur portant un plateau de coupes de champagne.

Les verres se brisèrent sur le sol dans une explosion de cristal et de mousse, reflétant parfaitement l’anéantissement total de son statut social.

« Vous ne pouvez pas faire ça ! » hurla Victoria, abandonnant tout reste de dignité aristocratique alors que l’hystérie prenait le dessus. « Vous allez nous ruiner ! Ma famille a bâti cette ville avec vous ! »

« Ta famille n’a rien bâti. Tu as hérité d’une fortune et tu as passé ta vie à l’utiliser comme une arme contre ceux que tu jugeais inférieurs à toi, » dit Arthur, lui tournant le dos avec un dégoût absolu. Il fit signe à son conseiller juridique d’avancer. « Assurez-vous que Mademoiselle Langford soit escortée hors de la propriété immédiatement. Et faites déposer les documents de poursuite civile pour agression auprès du procureur avant le lever du soleil. »

Deux gardes du corps privés imposants s’avancèrent, saisissant Victoria par les manches de sa robe de marque.

Elle commença à sangloter de manière hystérique, donnant des coups de pied et hurlant des obscénités alors qu’ils la traînaient vers les lourdes portes de sortie, devant des centaines de riches invités qui détournaient les yeux dans un silence lâche.

Les lourdes portes en chêne se refermèrent derrière elle, coupant ses cris étouffés et plongeant la grande salle de bal dans un calme lourd et choqué.

Arthur Vance se retourna, son regard s’adoucissant alors qu’il fixait Emma, qui se tenait toujours là dans un état de stupeur totale.

« Êtes-vous toujours employée par l’agence de traiteur, ma chère ? » demanda doucement Arthur.

Emma cligna rapidement des yeux, essayant de traiter le changement radical de réalité qui venait de se produire en moins de cinq minutes.

« Je… je suppose que non, monsieur, » répondit honnêtement Emma, la voix tremblante. « Le manager se tenait juste là-bas… il a probablement déjà déchiré mon contrat. »

Arthur laissa échapper un rire grave et chaleureux.

« Considérez que c’est cette agence qui est renvoyée à la place, » dit Arthur calmement. Il se tourna vers son conseiller juridique principal. « Rédigez une offre d’acquisition pour Continental Catering Services d’ici demain matin. Et assurez-vous que le contrat de Mademoiselle Carter soit réécrit immédiatement. »

La mâchoire d’Emma en tomba. « Monsieur Vance… je ne comprends pas. Vous n’avez pas à faire ça— »

« Absurde, » l’interrompit Arthur, posant une main chaude et rassurante sur son épaule. « Vous avez défendu ma sœur quand tous les lâches de cette pièce ont choisi de détourner le regard. Dans le monde des affaires, comme dans la vie, le vrai caractère est la ressource la plus rare sur terre. Et je ne laisse pas les ressources rares se perdre. »

Il désigna la vieille femme dans le fauteuil roulant, qui était maintenant amenée vers eux par une infirmière reconnaissante et émue.

Eleanor Vance tendit ses mains frêles et tremblantes, et Emma s’agenouilla immédiatement à ses côtés, prenant les paumes de la vieille femme dans les siennes.

« Merci, mon enfant, » murmura Eleanor, la voix nouée par l’émotion alors qu’elle pressait doucement son front contre la main d’Emma. « Tu m’as épargné une terrible humiliation ce soir… et je ne pense pas pouvoir jamais assez te remercier. »

« Vous n’avez pas à me remercier, madame, » répondit doucement Emma, une larme s’échappant enfin pour rouler sur sa joue. « C’était simplement la chose à faire. »