«Présente tes excuses à elle.»
Jennifer Kelly fixait Gabriel comme s’il parlait une autre langue.
Le Gilded Rose était plongé dans un silence complet. Les fourchettes planaient au-dessus des assiettes. Un serveur près du bar s’immobilisa, une bouteille de vin à la main. Même le pianiste, qui jouait un jazz doux près des fenêtres, s’interrompit au milieu d’une note.
Les doigts de Jennifer pressèrent plus fort contre sa joue brûlante.
« Gabriel, dit-elle d’une voix tremblante d’indignation, elle m’a giflée. »
« J’ai vu », répondit-il.
« Elle m’a agressé. »
« Non. » Gabriel plissa les yeux. « Elle t’a répondu. »
Ava se tenait près de la table, la poitrine se soulevant brusquement sous son uniforme noir rigide. Elle savait qu’elle devrait être terrifiée. Elle venait de frapper la fille du juge le plus puissant de l’État, devant l’homme que tous craignaient.
Mais la peur avait déjà trop régné sur sa vie.
Jennifer l’avait fait trébucher intentionnellement.
Ava portait un plateau de vin vers la table lorsque Jennifer a avancé un pied chaussé de soie dans l’allée. Ava a trébuché, s’est rattrapée au bord de la table et a réussi, miraculeusement, à empêcher tous les verres de se renverser.
Jennifer avait ri.
Puis elle avait regardé les chaussures usées d’Ava et avait dit, assez fort pour que les invités à proximité l’entendent : « Attention, ma chérie. Si tu casses quelque chose, ton salaire annuel entier ne suffira probablement pas à le réparer. »
Les invités présents avaient ri eux aussi.
Ava ne se souvenait pas d’avoir décidé de gifler Jennifer.
Elle ne se souvenait que du son.
Et l’étrange soulagement qui s’ensuivit.
Gabriel Reed regarda alors Jennifer d’un air froid qui commença à ébranler sa confiance pourtant si précieuse.
« Excusez-vous », répéta-t-il.
Jennifer cligna rapidement des yeux. « Vous prenez son parti ? »
« Je me range du côté de ce qui s’est passé. »
« Elle fait partie du personnel. »
Le regard de Gabriel s’immobilisa.
«Cette phrase explique pourquoi vous devriez vous excuser.»
Le visage de Jennifer devint écarlate.
Pendant des années, elle avait été louée, protégée et obéie. Son père était le juge Robert Kelly. Son nom lui ouvrait des portes. Sa beauté faisait la une des magazines. Ses fiançailles avec Gabriel Reed étaient censées la placer au-dessus de tous.
Au lieu de cela, elle se trouvait devant trois cents personnes à qui l’on ordonnait de présenter ses excuses à une serveuse.
Ava s’attendait à ce que Jennifer refuse.
Elle s’attendait à ce que Gabriel appelle la sécurité, la fasse expulser, et fasse d’elle un exemple.
Jennifer se tourna alors vers les invités, vit leurs téléphones levés et comprit qu’il n’y avait pas d’issue discrète.
« Je suis désolée », dit-elle entre ses dents serrées.
Ava n’a rien dit.
Gabriel se tourna vers Ava.
“Et toi?”
Ava regarda Jennifer droit dans les yeux.
« J’accepte les excuses », a-t-elle déclaré. « Mais je ne prétendrai pas que cela répare ce qu’elle a fait. »
La pièce s’est emplie d’une odeur particulière.
La bouche de Gabriel bougea presque imperceptiblement, comme s’il essayait de ne pas sourire.
Then he looked down at the white silk pocket square tucked into the breast pocket of his midnight suit.
It was gone.
Ava frowned.
She had not noticed it during the confrontation.
Gabriel held out his hand.
“Give me back my pocket square.”
Jennifer stared at him.
“What?”
But Ava understood.
When Jennifer tripped her, Ava had fallen against Gabriel’s chair. Her hand had caught his jacket for balance.
The pocket square must have slipped into her palm.
Ava reached into the pocket of her apron and found the folded white silk.
She held it out.
Gabriel did not take it immediately.
His eyes settled on the embroidered corner.
A small symbol was stitched into the fabric: a black raven inside a gold circle.
Then Ava noticed something else.
There was blood on it.
Not from Jennifer’s cheek.
A thin streak of blood had marked the silk before Ava ever touched it.
Gabriel saw it too.
His expression changed.
“Where did this come from?” Ava asked quietly.
Jennifer’s face lost color.
Gabriel looked at her.
“Excellent question.”
Jennifer stepped backward. “I don’t know.”
“You were holding my jacket before we sat down.”
“I adjusted your collar.”
“And now there is blood on my pocket square.”
Gabriel’s security chief, Marcus Vale, moved forward from the edge of the dining room. He was a broad man with close-cropped hair and a scar near his jaw. Until that moment, Ava had assumed he was only another silent bodyguard.
Now she realized he watched everything.
“Lock the exits,” Gabriel said.
Panic moved through the room.
