La panique et une joie immense se livraient bataille en lui. Son père était là. Une fois le seuil franchi, Vanessa ne pourrait plus l’atteindre. La présence protectrice de son père était le seul rempart dont disposait Nicholas dans ce vaste mausolée de marbre.

Sans réfléchir, poussé par une soudaine vague d’espoir désespéré, Nicholas passa en trombe devant Vanessa.

« Nicolas ! Reviens ici, petit ingrat… »

Ses petites baskets claquaient sur la moquette du palier supérieur, tandis qu’il filait vers le grand escalier. Les larges marches recouvertes de moquette s’étendaient devant lui comme une autoroute descendant vers la sécurité. S’il parvenait seulement à atteindre le palier inférieur, s’il pouvait seulement se jeter dans les bras du long manteau noir de son père avant que Vanessa ne le rattrape, tout irait bien.

En bas, Salvatore entra sous le lustre, toujours en conversation avec son chef de la sécurité, Anton Greco. Nicolas aperçut les cheveux argentés de son père et ressentit un soulagement à la fois vif et douloureux. « Papa ! » s’écria-t-il.

Salvatore leva les yeux. Son visage dur s’adoucit. « Voilà mon garçon. »

Vanessa rattrapa Nicholas en haut des escaliers. Ses doigts s’enfoncèrent dans son épaule. « Je t’ai dit d’arrêter. »

« S’il vous plaît », s’écria Nicholas en se tournant vers son père. « Je dois lui dire. »

Vanessa entendit les derniers mots. Elle baissa les yeux et vit Salvatore se tourner à nouveau vers Anton, distrait par la sonnerie du téléphone. Elle repoussa Nicholas entre les omoplates.

Le petit garçon manqua la marche. L’escalier sembla bondir vers le haut. Il heurta une marche, puis une autre ; son pull crème brilla sur la moquette sombre. La chute s’acheva dans un silence terrible sur le palier inférieur.

La mallette de Salvatore heurta le marbre. « NICHOLAS ! »

Il courut vers son fils, se laissa tomber à genoux et tendit la main vers lui avant qu’Anton ne lui attrape le poignet. « Ne le bougez pas, chef. Laissez les ambulanciers examiner son cou. »

Salvatore retira ses mains avec un effort visible. Il aperçut du sang près du sourcil de Nicolas. Le garçon était conscient, hébété, et s’efforçait de ne pas pleurer.

« Je suis là », dit Salvatore en baissant la voix. « Vous n’êtes pas en difficulté. »

Vanessa descendit précipitamment, une main pressée dramatiquement contre sa poitrine. « Il a glissé. J’ai essayé de le rattraper. »

Salvatore leva les yeux. « Je t’ai vu le pousser. »

Son visage se vida. Puis les larmes revinrent. « Tu es sous le choc. Tu imagines des choses. »

« J’ai vu ta main. » Sa voix était si basse qu’elle effraya les adultes qui l’écoutaient. « Va à la bibliothèque. Anton, tiens-la éloignée de Nicolas. Appelle la police et une ambulance. »

Nicholas tira faiblement sur sa manche. « Papa ? »

Salvatore se retourna aussitôt. « Oui, petit homme. »

« Ne la laissez pas brûler la boîte bleue de maman. »

Le froid qui s’empara de Salvatore était différent de la rage. Elena, la mère de Nicholas, était décédée quatre ans plus tôt dans un incendie survenu dans les archives de l’entreprise. Elle possédait une boîte à souvenirs bleue, dont le couvercle était orné de minuscules étoiles blanches. Après sa mort, on avait dit à Salvatore qu’elle avait été détruite.

« Où est-ce ? » demanda-t-il.

La lèvre de Nicholas trembla. « Derrière les livres. Elle l’a trouvé quand l’encre s’est répandue. Elle a dit que maman était une menteuse. »

Sur l’escalier au-dessus d’eux, Vanessa cessa brusquement de protester. Salvatore la vit écouter.