Nicolas glissa sa main valide dans celle de Salvatore. « Maman Elena me manque. »

“Moi aussi.”

« Vanessa dit que les affaires de maman lui appartiennent maintenant. »

Salvatore ressentit le poids familier du regret. À la mort d’Elena, il avait rempli le domaine de spécialistes, de précepteurs, de cadeaux et de gardes. Il avait davantage voyagé, qualifiant son absence de sacrifice. Il avait confondu l’apparence de la protection avec la protection réelle.

À l’aube, il chargea Dante de trouver un lieu sûr, à l’écart du domaine, et de préserver tous les documents relatifs à la sécurité, les fiches de paie, les communications du personnel et les registres d’accès. Il fit également appel à un avocat indépendant des cabinets familiaux. Sa priorité absolue était d’assurer la sécurité immédiate ; si un crime avait été commis, ce seraient les enquêteurs, et non ses associés armés, qui s’en chargeraient.

Avant le petit-déjeuner, un inspecteur de police est arrivé pour recueillir son témoignage. Salvatore a décrit la scène exactement comme il l’avait vue, sans rien embellir. Habitué à diriger les réunions, il allait devoir se rendre à l’évidence : la vérité primait sur le contrôle.

Lorsque le détective partit, Nicholas lui fit signe de s’approcher. « Papa, dans la boîte de maman, il y avait une photo d’une femme vêtue de rouge. »

« Qui était-elle ? »

Nicolas murmura : « C’était Vanessa. Mais maman Elena était aussi vivante sur la photo. »

Rosa Alvarez arriva à l’hôpital avec un sac en papier rempli de soupe maison. Elle avait soixante et un ans et était si épuisée qu’elle semblait avoir pris dix ans depuis la dernière fois que Salvatore l’avait vue. À la vue de Nicholas, elle laissa tomber le sac dans les mains de Dante et se mit à pleurer.

« Mon enfant », murmura-t-elle.

Nicolas se redressa. « Mademoiselle Rosa ! »

Elle le serra doucement dans ses bras, en évitant son poignet blessé. « Je suis là. »

Salvatore sortit dans le couloir tandis qu’une psychologue pour enfants et une infirmière aidaient Nicholas à se calmer. Il demanda à Rosa pourquoi elle avait été renvoyée.

« Parce que j’ai appelé votre bureau », dit-elle. « J’ai dit à votre assistante que Vanessa l’avait enfermé dans la lingerie parce qu’il pleurait au petit-déjeuner. Le lendemain matin, on m’a accusée d’avoir volé un bracelet en diamants. »

“As-tu?”

Rosa lui lança un regard consterné. « J’ai aidé Elena à ramener Nicholas de l’hôpital. Je ne volerais jamais cet enfant. »

Il l’avait crue. Cette prise de conscience le rendait malade. Il avait cru Vanessa simplement parce que c’était plus facile.

Rosa expliqua que Vanessa avait systématiquement congédié les employés qui se souvenaient d’Elena. Le jardinier, une cuisinière âgée et un précepteur étaient tous partis suite à des disputes que personne ne parvenait à expliquer de façon satisfaisante. Vanessa avait persuadé Nicholas qu’il était dangereux de parler des affaires de sa mère défunte. La nuit, il se cachait parfois sous son lit avec une petite clé en laiton.

« Qu’est-ce que la clé a ouvert ? » demanda Salvatore.

« Le vieux bureau de la bibliothèque, je crois. Elena avait conservé un faux panneau sous le tiroir du bas. »

Salvatore se souvenait d’Elena à ce bureau, comptant des colonnes de chiffres, un crayon coincé derrière l’oreille. Elle avait géré la fondation caritative créée par sa mère. Pendant des mois avant sa mort, elle avait insisté pour que certains comptes fassent l’objet d’un examen indépendant. Salvatore, absorbé par des contrats de transport maritime international, avait promis de s’en occuper après Londres. Puis vint le krach.

Rosa sortit un petit mot plié de sa poche. C’était l’écriture d’Elena, rédigée peu avant sa mort : *S’il m’arrive quoi que ce soit, demandez pourquoi le compte de la bourse a payé une société de conseil qui n’a pas d’employés.*

« Pourquoi ne l’avez-vous pas apporté plus tôt ? » demanda Salvatore.

« J’ai essayé. Vanessa a pris mon téléphone et m’a dit que personne ne croirait une femme de ménage plutôt qu’un certain Vance. »

Il prit le billet avec précaution. Pendant des années, il avait été entouré de gens trop effrayés pour le contredire. Il commençait à comprendre que la peur rendait une maison particulièrement facile à dominer.

Dante a appelé : quelqu’un s’était introduit par effraction dans l’ancien appartement de Rosa ce matin-là. Rien de valeur n’avait été volé. Seule une boîte à chaussures contenant des lettres d’Elena avait été déplacée.

Rosa s’assit brusquement. « Elle cherche la photo. »

« Quelle photographie ? »

« Celle qui prouve que Vanessa connaissait votre femme avant même que vous ne la rencontriez. »