La photographie se trouvait dans un livre de dessins botaniques que Rosa avait prêté à une amie. Elle montrait Elena lors d’un dîner de charité, quatre mois avant sa mort, debout à côté d’une femme brune en robe bordeaux. La couleur des cheveux de cette femme était différente, mais ses yeux bridés et la cicatrice caractéristique près de sa clavicule appartenaient sans aucun doute à Vanessa.

Salvatore la fixa du regard. « Elle m’a dit qu’elle n’avait jamais rencontré Elena. »

Rosa acquiesça. « Elena l’a présentée comme consultante. Elles se sont disputées au sujet des comptes de la fondation la semaine suivant la prise de cette photo. »

À côté de Vanessa se tenait un homme que Salvatore reconnut : Julian Mercer, un conseiller financier qui avait disparu de son entourage après l’accident d’Elena. Mercer était revenu plus tard comme cadre chez l’un des partenaires étrangers de Salvatore. Il avait recommandé Vanessa pour un poste au conseil d’administration d’une fondation, affirmant qu’elle était une vieille amie de Boston.

La rencontre fortuite par laquelle Salvatore aurait soi-disant rencontré Vanessa semblait désormais mise en scène.

Cet après-midi-là, l’avocate Claire Donovan obtint les livres de comptes de la fondation et lança un audit indépendant. Elle le mit en garde contre des accusations non fondées. Une photographie pouvait établir une simple connaissance, pas un meurtre. Un virement inhabituel pouvait révéler une faute, pas nécessairement un complot. Salvatore accepta cette distinction, même s’il aurait préféré une explication plus simple.

Sur place, les enquêteurs ont documenté l’escalier et la lingerie fermée à clé. Salvatore n’est pas entré dans la maison. Nicolas lui avait demandé de ne pas y retourner sans lui, et il n’y retournerait pas tant que la situation ne serait pas sûre.

Le soir, Vanessa a appelé. « Vos avocats font tout un spectacle », a-t-elle dit.

« Mon fils est à l’hôpital. »

« Il a toujours été théâtral. »

«Il a six ans.»

« Tu as passé des années loin de lui. Tu ne sais pas comment il est. »

Salvatore regarda par la fenêtre de l’hôpital. Nicolas dormait, Rosa lisant tranquillement à ses côtés.

« Je sais ce que j’ai vu », a-t-il déclaré. « Toute communication ultérieure passera par mon avocat. »

La voix de Vanessa changea. « Tu ne peux pas me l’empêcher d’être avec moi. »

« Sa sécurité sera assurée légalement, et non par des menaces. »

Il raccrocha. Dante transmit aussitôt un enregistrement prouvant que le badge d’accès de Vanessa avait ouvert la salle de contrôle des caméras quelques minutes avant la chute de Nicholas. Salvatore le remit aux enquêteurs. Autrefois, il mesurait la loyauté à l’obéissance aveugle ; désormais, il mesurait l’intégrité à la capacité de lui dire une vérité dérangeante.

La première visite de Nicolas dans la maison temporaire dura onze minutes avant qu’il ne demande à partir. C’était une maison tranquille avec un escalier ordinaire, un jardin verdoyant et une cuisine qui embaumait le pain frais. Rien de tout cela n’avait d’importance. Il aperçut un placard au bout du couloir et se mit à trembler.

« C’est là qu’on va les mauvais enfants ? »

Salvatore s’est accroupi à quelques mètres de là. « Non. C’est là qu’on range les manteaux. Vous pouvez regarder si vous voulez, ou on peut le laisser fermé. »

Nicolas réfléchit à la question. « Laisse tomber. »

“D’accord.”

L’enfant regarda avec surprise son père obéir.

La docteure Miriam Hale, la psychologue qui coordonnait le rétablissement de Nicholas, avait expliqué que regagner sa confiance nécessiterait de nombreux moments ordinaires. Il ne fallait pas le presser de se souvenir d’événements traumatisants ni l’interroger au sujet de la boîte. Le garçon avait besoin de soins réguliers, de sommeil, de traitements et de la possibilité d’exprimer son désaccord sans être puni.

Ce soir-là, ils ont préparé des spaghettis ensemble. Nicolas a laissé tomber une cuillère. Le métal a tinté contre le carrelage, et il s’est aussitôt baissé sous la table.

Salvatore se figea. Puis il s’assit par terre, un peu plus loin. « C’est une cuillère bruyante. »

Nicolas le fixa du regard.

« Nous pouvons le nettoyer quand vous serez prêt. »

« Aucune punition ? »

« Aucune punition. »

Nicolas s’approcha de lui à pas de loup. « Vanessa dit que les garçons courageux ne laissent jamais tomber les objets. »

« Les garçons courageux laissent tomber des choses tout le temps. Les papas courageux aussi. »

Salvatore ramassa délibérément la cuillère et la lava. Il avait remporté des batailles commerciales d’un simple coup de fil. Montrer à un enfant effrayé qu’une cuillère tombée n’était qu’une cuillère tombée demanda plus de patience que n’importe quelle négociation.